Cuando los pilotos despegaron para combatir durante la Primera Guerra Mundial, habían pasado menos de 15 años desde el famoso primer vuelo de los hermanos Wright en 1903. Los aviones estaban en la etapa de desarrollo, hechos de lona sobre un marco de madera y sostenidos por algo parecido a la cuerda de un piano.
“Tenían poco poder. Eran bastante endebles y, si aterrizabas con fuerza, a veces resultaban dañados”, dijo J. Brent Wilson, un historiador que acaba de publicar “La guerra entre las nubes: los aviadores de New Brunswick en la Gran Guerra”.
Incluso el entrenamiento podría ser mortal para los pilotos pioneros, señaló.
Unos 22.000 canadienses sirvieron en los servicios aéreos británicos durante la Primera Guerra Mundial, en su mayoría provenientes de familias bien educadas en Ontario y el oeste de Canadá, dijo Wilson en una entrevista reciente. Pero al menos 252 eran de New Brunswick, muchos de ellos de pequeñas comunidades agrícolas.
Volaron no sólo en el frente occidental en Francia y Bélgica, que era el principal teatro de operaciones, sino también alrededor del Mediterráneo y en Italia, Rusia, Macedonia, Egipto y Palestina, dijo Wilson.
El libro de Wilson se basa en relatos de su servicio contenidos en cartas a sus hogares y en otros registros. Dijo que quería documentar las vidas de los aviadores que venían de la zona rural de New Brunswick. «Creo que es importante que recordemos que hicieron una contribución importante al esfuerzo bélico más amplio para defender el país», dijo Wilson.
Tim Cook, historiador jefe del Museo Canadiense de la Guerra, dijo que si bien el vuelo era relativamente nuevo e inicialmente emocionante, evolucionó durante la guerra hasta incluir peleas aéreas a gran escala en las que participaron docenas de aviadores que luchaban por el control del aire.
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Si bien los “caballeros de los cielos”, como a veces se llamaba a los glamorosos pilotos, captaban la atención del público, dijo, lo más importante para los ejércitos en tierra, atrapados en el barro, eran aviones de observación de movimiento más lento. Fotografiaron el frente, proporcionando información crucial a los comandantes, artilleros e infantería.
Wilson dijo que uno de los pilotos que encontró más interesantes fue el mayor Albert Desbrisay Carter, graduado de la Universidad Mount Allison en Sackville, NB. Nació en el condado de Westmorland de New Brunswick, cerca de Nueva Escocia, el 3 de julio de 1892, y se convirtió en un gran piloto. As de guerra, dijo Wilson.
El 31 de octubre de 1916, Carter derribó sus dos primeros aviones, al este de Ypres. En su informe de combate, detallado en el libro, describe el enfrentamiento.
“Me lancé sobre tres aviones enemigos y elegí uno y me lancé verticalmente sobre él. Llegué a unos 10 metros y tuve que salir para no estrellarme”, dice el informe. “Disparé muchas ráfagas a los asientos del piloto y del observador, comenzando desde 150 yardas hasta que tuve que retirarme…. No pude ver qué pasó con los aviones enemigos cuando nos acercamos al suelo; Terminé considerablemente por debajo de los 1.000 pies”.
En el transcurso de la guerra, Carter derribó 28 aviones alemanes antes de ser hecho prisionero el 19 de mayo de 1918. El libro narra el relato de uno de los amigos de Carter de Saint John, NB, el capitán Stuart Bell, quien relató una conversación entre los dos. tenía. Describió a Carter exigiendo que los oficiales británicos recibieran un mejor trato en los campos de prisioneros alemanes.
“A esto, el alemán respondió: ‘Te daré a entender que estás en Alemania y harás muy bien lo que te digamos’”, dice el libro.
«Comandante. La respuesta de Carter fue: «Sí, y esa es la razón por la que el mundo entero está luchando contra ustedes». No tienes sentido del honor ni respeto por las convenciones. Por esto recibió pan, agua y celdas para tres días”.
El 22 de mayo de 1919, Carter, de 27 años, que había sobrevivido a un ataque de gripe española, murió durante un ejercicio de entrenamiento cuando su avión se estrelló. Fue enterrado en el cementerio Old Shoreham en Inglaterra.
Otro de los hombres detallados en el libro es el teniente Alfred Belliveau de Fredericton. Comenzó su formación como piloto en Shoreham, Inglaterra, en un avión biplaza Maurice Farman. Las anotaciones de su diario sobre el avión están documentadas en el libro y escribe que eran «estables y fáciles de volar». Belliveau ingresó a la escuela superior para pilotos de combate en Turnberry, Escocia, donde practicó vuelos acrobáticos, dice el libro.
“También hicimos muchas peleas aéreas en combates aéreos hombre a hombre, pero usando cámaras en lugar de ametralladoras, las cámaras estaban sincronizadas con las palas de la hélice como lo estaban las ametralladoras, para permitirnos tomar fotografías. de nuestro oponente, a través de las hélices giratorias, de la misma manera que en un combate real con ametralladoras”, dice una entrada del piloto, tal como consta en el libro.
Wilson dijo que los habitantes de New Brunswick eran una minoría entre los aviadores, pero hicieron una contribución enorme.
“Nunca antes habíamos tenido aviones en las guerras, por lo que fueron pioneros en esta nueva forma de guerra y había logrado avances muy importantes. … Al final de la guerra, desde el punto de vista tecnológico, los aviones y el papel de las fuerzas aéreas habían avanzado de manera muy significativa”.
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