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A medida que la demanda de tecnología de inteligencia artificial aumenta la construcción y la construcción propuesta de centros de datos en todo el mundo, esas computadoras requieren no solo electricidad y tierra, sino también una cantidad significativa de agua. Los centros de datos usan agua directamente, con agua de enfriamiento bombeada a través de tuberías dentro y alrededor del equipo informático. También usan agua indirectamente, a través del agua requerida para producir la electricidad para alimentar la instalación. La cantidad de agua utilizada para producir electricidad aumenta dramáticamente cuando la fuente es combustible fósil en comparación con la energía solar o el viento.
Un informe de 2024 del Laboratorio Nacional de Lawrence Berkeley estimó que en 2023, los centros de datos de EE. UU. Consumieron 17 mil millones de galones (64 mil millones de litros) de agua directamente a través del enfriamiento y proyectos que para 2028, esas cifras podían duplicarse, o incluso cuadrúpinar. El mismo informe estimó que en 2023, los centros de datos estadounidenses consumieron 211 mil millones de galones adicionales (800 mil millones de litros) de agua indirectamente a través de la electricidad que los alimenta. Pero eso es solo una estimación en una industria que cambia rápidamente.
Somos investigadores en derecho y política de agua basados en las costas del lago Michigan. Las compañías de tecnología están considerando la región de los Grandes Lagos para organizar centros de datos, incluida una propuesta para Port Washington, Wisconsin, que podría ser una de las más grandes del país. La región de los Grandes Lagos ofrece un clima relativamente fresco y una abundancia de agua, lo que hace que la región sea una ubicación atractiva para centros de datos calientes y sedientos.
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Los Grandes Lagos son un recurso binacional importante del que más de 40 millones de personas dependen para su agua potable y apoya una economía regional de US $ 6 billones. Los centros de datos compiten con estos usos existentes y pueden agotar los acuíferos locales de agua subterránea.
Nuestro análisis de registros públicos, documentos gubernamentales e informes de sostenibilidad compilados por las principales empresas de centros de datos descubrió que las compañías de tecnología no siempre revelan cuánta agua usan sus centros de datos. En un próximo artículo de Rutgers Computer and Technology Law Journal, atravesamos nuestros métodos y hallazgos utilizando estos recursos para descubrir las demandas de agua de los centros de datos.
En general, los informes de sostenibilidad corporativa ofrecieron el mayor acceso y detalle, incluido el que en 2024, un centro de datos en Iowa consumió mil millones de galones de agua (3.8 mil millones de litros), suficiente para suministrar toda el agua residencial de Iowa durante cinco días.
¿Cómo usan el agua los centros de datos?
Los servidores y enrutadores en los centros de datos trabajan duro y generan mucho calor. Para enfriarlos, los centros de datos usan grandes cantidades de agua, en algunos casos más del 25% de los suministros de agua de la comunidad local. En 2023, Google informó que consumieron más de 6 mil millones de galones de agua (casi 23 mil millones de litros) para enfriar todos sus centros de datos.
En algunos centros de datos, el agua se usa en el proceso de enfriamiento. En un sistema de enfriamiento evaporativo, las bombas empujan el agua fría a través de las tuberías en el centro de datos. El agua fría absorbe el calor producido por los servidores del centro de datos, convirtiéndose en vapor que se ventila fuera de la instalación. Este sistema requiere un suministro constante de agua fría.
En los sistemas de enfriamiento de circuito cerrado, el proceso de enfriamiento es similar, pero en lugar de ventilar vapor al aire, los enfriadores refrigerados por aire enfríen el agua caliente. El agua enfriada se recircula para enfriar la instalación nuevamente. Esto no requiere la adición constante de grandes volúmenes de agua, pero usa mucha más energía para ejecutar los enfriadores. Los números reales que muestran esas diferencias, que probablemente varían según la instalación, no están disponibles públicamente.
Una forma clave de evaluar el uso del agua es la cantidad de agua que se considera «consumida», lo que significa que se retira del suministro de agua local y se usa, por ejemplo, evaporada como vapor, y no se devuelve a su fuente.
Para obtener información, primero buscamos datos del gobierno, como los que mantienen los sistemas de agua municipales, pero el proceso de obtener todos los datos necesarios puede ser oneroso y lento, y algunos niegan el acceso a los datos debido a las preocupaciones de confidencialidad. Así que recurrimos a otras fuentes para descubrir el uso del agua del centro de datos.
Los informes de sostenibilidad proporcionan información
Muchas compañías, especialmente aquellas que priorizan la sostenibilidad, publican informes disponibles públicamente sobre sus prácticas ambientales y de sostenibilidad, incluido el uso del agua. Nos centramos en seis principales empresas tecnológicas con centros de datos: Amazon, Google, Microsoft, Meta, Realty Digital y Equinix. Nuestros hallazgos revelaron una variabilidad significativa tanto en la cantidad de agua que utilizan los centros de datos de las empresas como de cuánta información específica informan realmente las compañías.
Los informes de sostenibilidad ofrecen una valiosa visión del uso del agua del centro de datos. Pero debido a que los informes son voluntarios, diferentes compañías informan diferentes estadísticas de manera que los dificultan combinar o comparar. Es importante destacar que estas divulgaciones no incluyen constantemente el consumo de agua indirecta de su uso de electricidad, que el laboratorio de Lawrence Berkeley fue 12 veces mayor que el uso directo para el enfriamiento en 2023. Nuestras estimaciones que destacan informes específicos de consumo de agua están relacionados con el enfriamiento.
Lanzamientos de Amazon Informes anuales de sostenibilidad, pero esos documentos no revelan cuánta agua utiliza la empresa. Microsoft proporciona datos En sus demandas de agua de sus operaciones generales, pero no descompone el uso del agua para sus centros de datos. Meta hace ese desglose, pero solo en una cifra agregada de toda la compañía. Google proporciona Figuras individuales para cada centro de datos.
En general, las cinco compañías que analizamos que revelan el uso del agua muestran una tendencia general de aumentar el uso directo del agua cada año. Los investigadores atribuyen esta tendencia a los centros de datos.
Una mirada más cercana a Google y Meta
Para tener un aspecto más profundo, nos centramos en Google y Meta, ya que proporcionan algunos de los informes más detallados del uso del agua del centro de datos.
Los centros de datos representan proporciones significativas del uso del agua de ambas compañías. En 2023, meta consumió 813 millones de galones de agua a nivel mundial (3.100 millones de litros) – 95% de los cuales, 776 millones de galones (2.900 millones de litros) fueron utilizados por los centros de datos.
Para Google, la imagen es similar, pero con números más altos. En 2023, las operaciones de Google en todo el mundo consumieron 6.4 mil millones de galones de agua (24,2 mil millones de litros), con 95%, 6,1 mil millones de galones (23,1 mil millones de litros), utilizados por los centros de datos.
Google informa que en 2024, el centro de datos de la compañía en Council Bluffs, Iowa, consumió mil millones de galones de agua (3.8 mil millones de litros), la mayoría de sus centros de datos.
El Centro de datos de Google que usaba al menos ese año fue en Pflugerville, Texas, que consumía 10,000 galones (38,000 litros), casi tanto como una casa de Texas usaría en dos meses. Ese centro de datos está refrigerado por aire, no refrigerado por agua, y consume significativamente menos agua que los 1,5 millones de galones (5,7 millones de litros) en un centro de datos de Google refrigerado por aire en el condado de Standery, Nevada. Debido a que las divulgaciones de Google no combinan datos de consumo de agua con el tamaño de los centros, la tecnología utilizada o el consumo indirecto de agua de la potencia, estas son simplemente vistas parciales, con el panorama general oscurecido.
Dado el creciente interés de la sociedad en la IA, la industria del centro de datos probablemente continuará su rápida expansión. Pero sin una forma consistente y transparente de rastrear el consumo de agua a lo largo del tiempo, los funcionarios públicos y gubernamentales tomarán decisiones sobre ubicaciones, regulaciones y sostenibilidad sin información completa sobre cómo los edificios calientes y sedientos de estas compañías masivas afectarán a sus comunidades y sus entornos.
Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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