Los virus antiguos, cuyo ADN ha estado viajando dentro del genoma humano durante milenios, pueden ser la causa de muchas enfermedades relacionadas con la edad.
Los científicos han demostrado por primera vez que pueden utilizar este ADN viral, conocido como “retroelementos”, para predecir la edad de las células humanas con “gran precisión”.
En los últimos años, este ADN basura aparentemente inactivo procedente de retroelementos se ha relacionado con todo, desde los patrones de sueño y la formación de la memoria hasta el trastorno bipolar.
Armados con su nueva capacidad de rastrear la edad de una persona a través de este antiguo ADN viral, los científicos ahora planean investigar si nuevos tratamientos antivirales podrían revertir las condiciones del envejecimiento, desactivando los peores de estos genes «retroelementos» virales.
Los virus antiguos, cuyo ADN ha viajado dentro del genoma humano durante milenios, pueden ser la causa de muchas enfermedades relacionadas con la edad que los científicos ahora planean revertir.
La nueva investigación aprovecha características previamente desconocidas de este antiguo ADN viral, creando un reloj biológico para rastrear la edad de una persona a partir de los cambios químicos del ADN.
Y los investigadores ahora creen que nuevas terapias antirretrovirales, similares a las utilizadas para combatir el virus VIH y el SIDA, podrían algún día ayudar a revertir los signos del envejecimiento.
«Nuestros hallazgos indican que los relojes retroelementales capturan facetas previamente no detectadas del envejecimiento biológico», dijo el coautor del estudio. Dr. Michael Corleyprofesor asistente de inmunología en Weill Cornell Medicine en Nueva York.
El Dr. Corley enfatizó que la nueva técnica de cálculo de edad del nuevo estudio, llamada ‘Retro-Age’ por su equipo, ‘puede abrir la puerta a futuros tratamientos para estas y otras condiciones relacionadas con la edad’.
En el corazón de su nuevo método de detección de la edad se encuentra un proceso llamado «metilación», en el que partes de una cadena de ADN se intercambian con una mezcla de átomos de carbono e hidrógeno llamada «grupo metilo», una etiqueta química que luego activa ese gen.
Los cambios en estas “etiquetas químicas” de algunos “retroelementos” virales antiguos parecen estar relacionados con la inflamación, la inestabilidad dentro del genoma y algunas enfermedades relacionadas con la edad.
«La reactivación de retroelementos específicos aumenta con la edad, lo que potencialmente conduce a características biológicas del envejecimiento», dijo el Dr. Corley.
El investigador de Weill Cornell, especializado en estos marcadores «epigenéticos», señaló también que la «senescencia celular», o el fenómeno mediante el cual las células envejecidas dejan de multiplicarse a través de la división celular, también parece estar vinculado a este ADN viral antiguo activado.
El equipo ha teorizado que los tratamientos que podrían detener la activación de este antiguo ADN viral podrían hacer retroceder muchos síntomas físicos del envejecimiento (desde piel curtida hasta crecimiento muscular más lento), aunque tal vez no curen el envejecimiento en sí.
La nueva investigación, publicada este mes en la revista Célula envejecidautilizó un modelo de aprendizaje automático de IA creado por la empresa médica TruDiagnostic con sede en Kentucky para rastrear la metilación del ADN.
El modelo de la empresa fue entrenado con los datos de ADN de aproximadamente 12.670 personas entre 12 y 100 años.
Investigaciones anteriores han demostrado que hasta un 8 por ciento del genoma humano está compuesto de virus, como los antiguos retroelementos virales que son el núcleo del nuevo estudio.
La técnica «Retro-Age» del Dr. Corley y sus colegas mostró resultados prometedores en dos áreas.
En primer lugar, les ayudó a identificar y documentar con mayor precisión cuándo divergían la llamada edad biológica y cronológica de una persona.
La edad cronológica se mide simplemente como el número de años que una persona lleva viviendo.
Mientras que la edad biológica es el tamaño de las células en función de su salud y rendimiento.
Pero, en segundo lugar, su trabajo pareció descubrir un efecto antienvejecimiento vinculado a los medicamentos antirretrovirales que combaten los virus, como los que se usan para tratar a las personas con VIH/SIDA.
Su trabajo parece haber descubierto un efecto antienvejecimiento asociado a los fármacos antirretrovirales, como los que se utilizan para tratar a las personas con VIH/SIDA. «Es necesario investigar más a fondo si la terapia antirretroviral puede utilizarse como terapia para mejorar la salud y aumentar la esperanza de vida», dijeron.
El equipo ahora espera realizar nuevos estudios para determinar si el efecto de esos tratamientos podría tener un efecto antienvejecimiento similar en personas que aún no están lidiando con el VIH u otro virus inmunosupresor.
«Si la terapia antirretroviral puede utilizarse como terapia para mejorar la salud y aumentar la esperanza de vida», escribieron en el nuevo estudio, «merece más investigación».
El siguiente paso, dijeron los investigadores, fue realizar un estudio a largo plazo de aquellos que reciben dichas terapias para protegerse del VIH con antelación, antes de cualquier posible exposición futura, a través de tratamientos conocidos como profilaxis preexposición (PrEP).
La PrEP utiliza medicamentos antirretrovirales, a veces en forma de píldora como el fumarato de tenofovir disoproxil, de forma preventiva para reducir el riesgo de infección por VIH antes de que ocurra.
‘Análisis de los efectos de la profilaxis preexposición (PrEP) […] ‘Los estudios sobre la edad epigenética basada en retroelementos’, escribió el equipo de Weill Cornell, ‘pueden revelar los efectos potenciales de los medicamentos antirretrovirales sobre el envejecimiento en personas VIH negativas’.
Coautor del estudio Dra. Lishomwa Ndhlovutambién de Weill Cornell, dijo a los periodistas que el equipo también planea investigar nuevos tratamientos para enfermedades relacionadas con la edad probando los estados epigenéticos de retroelementos sospechosos clave que se encuentran dentro del genoma humano.
