Uno de los fósiles más antiguos jamás descubiertos podría finalmente desentrañar el misterio de cómo los lagartos comunes evolucionaron hasta convertirse en dinosaurios.
Los paleontólogos identificaron una nueva especie de reptil de cuatro patas, de 237 millones de años de antigüedad, aproximadamente del tamaño de un perro pequeño en Brasil.
La especie recién encontrada, llamada Gondwanax paraisensis, presentaba varias características comunes entre los primeros ancestros de los dinosaurios, algunas de las cuales nunca antes se habían encontrado.
El equipo cree que las características de los fósiles podrían ayudar a llenar los vacíos en la historia evolutiva.
Arriba, el paleontólogo Rodrigo Temp Müller sostiene un fósil de la nueva especie, llamada ‘Gondwanax paraisensis’, junto a un fósil contemporáneo de ‘Prestosuchus chiniquensis’, una especie que también vivió hace 237 millones de años.
Este antiguo reptil fue descubierto por primera vez por un médico local en la localidad de Paraiso do Sull, quien luego donó el fósil en 2021.
Un nuevo análisis de los restos, realizado por investigadores de la Universidad Federal de Santa María, encontró que la criatura vagaba por el país durante el período Triásico, cuando surgieron por primera vez mamíferos, cocodrilos, tortugas y ranas.
La llegada de otros animales significó que el antiguo reptil tuvo que competir por la supervivencia debido a que todos residían en lo que era el supercontinente de Pangea, que tenía un ecosistema selvático feroz y sofocante en un clima mucho más cálido que el actual.
El reptil tiene algunas características que se han encontrado entre los ancestros de los dinosaurios, conocidos como silesáuridos, como una muesca debajo de la cabeza del fémur y una superficie plana en la parte superior del fémur donde se conecta con la cadera.
Los rasgos ayudaron a los científicos a determinar que Gondwanax paraisensis tenía que ser uno de los silesáuridos más antiguos conocidos.
Pero el equipo identificó una característica ósea única que conectaba la columna con las caderas.
Esta zona, conocida como sacro, estaba compuesta por tres vértebras.
El nombre del lagarto de 39 pulgadas de largo y hasta 13 libras significa «señor de Gondwana» en honor a la región más meridional de Pangea, conocida como la masa terrestre de Gondwana.
El paleontólogo Rodrigo Temp Müller señaló que las vértebras de la criatura mostraban que probablemente se trataba de un «animal ágil y liviano».
Sus habilidades competitivas únicas y su presencia cerca de tantos otros fósiles de este mismo período Triásico ayudarán a los investigadores a comprender el ecosistema en el que evolucionaron los dinosaurios por primera vez.
«Al ser tan antiguo, nos da pistas sobre cómo surgieron los dinosaurios», afirmó Müller.
«La parte más importante de este hallazgo es su antigüedad», explicó.
Arriba, una ilustración de ‘Gondwanax paraisensis’, que ahora se cree que es un predecesor ‘ágil y liviano’ de los dinosaurios, que data de 237 millones de años.
El paleontólogo Müller sostiene un trozo fosilizado de la vértebra de Gondwanax paraisensis
Los paleontólogos han debatido durante mucho tiempo si los silesáuridos eran, en sí mismos, verdaderos dinosaurios, simplemente ‘dinosaurios no dinosaurios’, o potencialmente un antepasado de estas famosas y gigantescas criaturas que alguna vez gobernaron la Tierra.
«Comprender las características de estos precursores podría arrojar luz sobre lo que fue crucial para el éxito evolutivo de los dinosaurios», afirmaron Müller y su equipo en un comunicado.
Y la propia región jugó un papel clave en los principales cambios evolutivos que se produjeron.
Una vasta cadena montañosa llamada ‘Supermontaña Transgondwana’, que llegaba hasta el Himalaya, pero era casi cuatro veces más larga, ‘sobrealimentó’ la evolución de la vida, descubrieron científicos australianos en 2022.
La aparición de los primeros animales grandes hace unos 575 millones de años coincidió con la formación tectónica de esta cordillera, según el geoquímico Dr. Ziyi Zhu de la Universidad Nacional Australiana en Canberra.
«Hoy en día no hay nada como estos dos rangos», dijo el Dr. Zhu en ese momento.
Fue la erosión gradual de estas megamontañas por elementos climáticos lo que llevó a que nutrientes vitales, como el hierro y el fósforo, fueran arrastrados a los océanos en mayores volúmenes, explicaron la Dra. Zhu y su equipo.
Esta afluencia de ingredientes ayudó a estimular la vida y la evolución hacia formas más grandes y complejas.
El aumento resultante de algas similares a plantas productoras de oxígeno y otras especies, acompañado por el rápido entierro de carbono orgánico y hierro, habría provocado aumentos en los niveles atmosféricos de oxígeno.
«El aumento de oxígeno atmosférico asociado con la erosión de la supermontaña Transgondwana es el mayor en la historia de la Tierra y fue un requisito previo esencial para la aparición de animales», afirmó el Dr. Zhu.
La segunda mitad del nombre del nuevo reptil descubierto, paraisensis, fue seleccionada para rendir homenaje a Paraiso do Sul, la ciudad en el estado de Rio Grande do Sul, más al sur de Brasil, donde se desenterró el fósil por primera vez.
Gondwanax paraisensis en un paisaje triásico, hace millones de años, en el sur de Brasil (pintura)
El paleontólogo Müller con más piezas fosilizadas de Gondwanax paraisensis
Müller señaló que el médico local que donó el fósil, el Dr. Pedro Lucas Porcela Aurelio, sólo pudo distinguir algunas partes visibles de las vértebras de la criatura cuando examinó por primera vez la gruesa roca que rodeaba el fósil.
El Dr. Aurelio notó el fósil por primera vez en 2014, sin saber que el hallazgo databa del período Triásico, hace entre 252 y 201 millones de años.
«Ser el primer ser humano en tocar algo de hace 237 millones de años es extraordinario», dijo el Dr. Aurelio a Reuters.
«Es una sensación indescriptible», continuó el médico local, añadiendo que es un aficionado a la paleontología desde la infancia.
