Los científicos han descubierto un vínculo sorprendente entre la contaminación del aire y un grupo de cánceres que afectan a decenas de miles de estadounidenses cada año.
Los investigadores descubrieron que la exposición a la contaminación PM2,5, o partículas de menos de 2,5 micrones, aumenta el riesgo de cáncer de cabeza y cuello (HNC).
Los tipos comunes de HNC incluyen el cáncer de garganta y el cáncer de boca, que se estima que diagnosticarán a 71,100 estadounidenses en 2024.
El estudio descubrió que respirar PM2,5 aumentaba el riesgo de desarrollar HNC en un 24 por ciento cinco años después de la exposición a este contaminante.
Incluso tan solo un año después de la exposición a PM2,5, los investigadores encontraron que el riesgo de desarrollar HNC aumentó en un 16 por ciento.
Las PM2.5 se generan a través de una variedad de procesos industriales, incluida la quema y la fabricación de combustible, pero pueden generarse dentro del hogar al encender velas, usar ciertos limpiadores o ambientadores y otras actividades.
Se pueden encontrar partículas en todo Estados Unidos, pero la contaminación PM2,5 es particularmente grave en estados como California, Georgia y Utah.
Los estudios han demostrado que las tasas de HNC son especialmente altas en el Medio Oeste y el Sudeste. Estas economías regionales dependen en gran medida de la manufactura, la agricultura y la energía, todas las cuales son productores clave de contaminación del aire.
Un nuevo estudio ha descubierto un vínculo entre la contaminación del aire y el cáncer de cabeza y cuello (HNC), que se diagnostica a decenas de miles de estadounidenses cada año.
Los efectos nocivos de las partículas en la salud humana, incluido el mayor riesgo de cáncer, están bien documentados.
Pero ahora, los investigadores han investigado cómo la respiración de PM2,5 afecta específicamente el riesgo de desarrollar HNC.
«La salud ambiental y la salud personal están inextricablemente vinculadas», afirmó la coautora, la Dra. Amanda Dilger, del Centro de Cirugía y Salud Pública y Massachusetts Eye and Ear, en un declaración.
Dilger y sus colegas publicaron sus hallazgos en la revista Informes Científicos el 12 de noviembre.
El equipo de investigación, que abarcó varios hospitales de investigación de EE. UU., recopiló datos de la base de datos nacional de cáncer de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales (SEER).
La base de datos SEER rastrea los casos de cáncer y recopila información de seguimiento de todos los pacientes previamente diagnosticados hasta su muerte.
Los investigadores obtuvieron datos sobre los casos de HNC que abarcan entre 2002 y 2012, y luego vincularon esos casos con datos a nivel de condado sobre la contaminación por PM2,5, el consumo de alcohol y el tabaquismo en todos los años disponibles.
La cohorte incluyó casos de cáncer de California, Connecticut, el sudeste de Michigan, Georgia, Iowa, Kentucky, Luisiana, Nueva Jersey, Nuevo México, Seattle (Puget Sound) y Utah.
A los pacientes se les había diagnosticado cáncer de cavidad oral, orofaringe, laringe, hipofaringe, nasosinusal y oído medio.
Un mapa de la EPA muestra los niveles de PM2.5 a nivel nacional el 18 de noviembre, con puntos verdes que representan una calidad del aire «buena» y puntos amarillos que representan niveles de contaminación «moderados».
El análisis encontró una asociación significativa entre los niveles de PM2,5 y la tasa de incidencia de HNC, y esta relación fue más fuerte en un período de retraso de cinco años.
Esto significa que el riesgo de desarrollar HNC aumentó más cinco años después de la exposición a la contaminación PM2,5: aumentó un 24 por ciento.
Pero la exposición a PM2,5 también aumentó el riesgo de HNC durante períodos de tiempo más cortos y más largos.
En el momento de la exposición (también conocido como un retraso de cero años), el riesgo de HNC aumentó un 16 por ciento, y después de 20 años, el riesgo aumentó un 15 por ciento.
«Estos hallazgos arrojan luz sobre el importante papel de la contaminación ambiental en los cánceres del tracto aerodigestivo superior, destacando la necesidad de mayores esfuerzos de sensibilización, investigación y mitigación», afirmó la Dra. Stella Lee, autora principal del estudio y rinóloga del Brigham and Women’s Hospital, en un declaración.
Si bien el vínculo entre la exposición a PM2.5 y el HNC ha sido históricamente poco estudiado, según los investigadores, es bien sabido que este tipo de contaminación del aire es un poderoso carcinógeno.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasifica la contaminación del aire, específicamente las PM2,5, como un carcinógeno que se sabe que causa cáncer en humanos, particularmente cáncer de pulmón.
Las PM2,5 se generan a través de una variedad de procesos industriales, incluida la quema de combustible y la fabricación.
Pero las células de la cabeza y el cuello son especialmente vulnerables a la contaminación del aire.
«Presumiblemente, el vínculo con el cáncer de cabeza y cuello proviene de lo que respiramos y de ese material que afecta el revestimiento de la cabeza y el cuello», afirmó el autor principal, el Dr. John Cramer, profesor asociado de otorrinolaringología en la Universidad Estatal de Wayne en Detroit.
«Vemos muchos casos en los que los carcinógenos entran en contacto o se acumulan en el cuerpo y pueden producirse cánceres», añadió Cramer.
Pero respirar la contaminación del aire también puede generar otros riesgos para la salud. Este estudio llega inmediatamente después de una investigación que descubrió un vínculo entre la exposición a la contaminación del aire y una mayor incidencia de abortos espontáneos en Baoji, China.
Existen varias teorías sobre por qué la contaminación del aire puede causar abortos espontáneos, incluida la alteración de las hormonas del embarazo, lo que desencadena una inflamación dañina en la madre y efectos negativos en el desarrollo fetal.
A medida que los investigadores profundizan en las muchas formas en que la contaminación del aire daña la salud humana, también presionan para mejorar los estándares de calidad del aire para mitigar los efectos de estas sustancias peligrosas.
«Nuestro estudio destaca la necesidad de mejorar los estándares de calidad del aire para reducir el riesgo de desarrollar cáncer, incluido el de cabeza y cuello», afirmó el Dr. Dilger.
