En las oscuras profundidades del sistema solar, los astrónomos han descubierto un objeto verdaderamente desconcertante.
Llamado 2060 Quirón, este híbrido de asteroide y cometa de 200 kilómetros de ancho es un tipo de cuerpo conocido como Centauro, que lleva el nombre de la criatura mítica que es mitad caballo y mitad hombre.
Los centauros son cuerpos del sistema solar que se encuentran entre Júpiter y Neptuno y que se mueven y se comportan como asteroides pero producen colas brillantes de gas y polvo como los cometas.
Ahora, astrónomos de la Universidad de Florida Central han utilizado el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para demostrar que Quirón «no se parece a nada» que hayan visto antes.
Analizando imágenes del infrarrojo cercano, los investigadores han reconstruido cuidadosamente la composición química de esta quimera interplanetaria.
Descubrieron que la superficie de Quirón contiene un cóctel de sustancias químicas de una época anterior a la formación del sistema solar, incluidos CO2, metano y agua congelada.
El coautor Dr. Charles Schambeau dice: «Estos resultados no se parecen a nada que hayamos visto antes».
«Estas detecciones mejoran nuestra comprensión de la composición interior de Quirón y de cómo ese material produce comportamientos únicos cuando observamos a Quirón».
Los científicos han descubierto los desconcertantes secretos del híbrido cometa-asteroide Quirón, un cuerpo ‘centauro’ que ahora viaja a través de la región de los gigantes gaseosos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En la imagen: impresión artística de Quirón.
Cuando se descubrió Quirón en 1977, fue el primero de un nuevo grupo de cuerpos del sistema solar que los astrónomos denominaron centauros.
Los astrónomos creen que los centauros se formaron en los primeros días del sistema solar y se han mantenido relativamente sin cambios desde entonces.
Escondidos en las heladas extensiones de la región transneptuniana, es decir, fuera de la órbita de Neptuno, su inmensa distancia del sol convierte a los centauros en cápsulas del tiempo congeladas con información sobre la formación del sistema solar.
Pero incluso entre ese creciente conjunto de objetos misteriosos, Quirón destacó como excepcionalmente inusual.
El Dr. Schambeau dice: «Es un bicho raro en comparación con la mayoría de los otros centauros.
«Tiene períodos en los que se comporta como un cometa, tiene anillos de material a su alrededor y potencialmente un campo de escombros de pequeño polvo o material rocoso orbitando a su alrededor».
Sin embargo, lo que más interesó a los astrónomos es la cola de polvo y gas que produce Quirón al ser calentado por el sol.
La mayoría de los objetos de las profundidades del espacio son demasiado fríos o no tienen el hielo necesario para crear una cola.
Los centauros son un tipo de cuerpo que normalmente se encuentran entre Júpiter y Neptuno y se comportan como cometas pero producen colas de gas y polvo como los cometas. Quirón (en la foto) es un centauro particularmente extraño porque tiene un anillo de polvo como Saturno. En la imagen: impresión artística de Quirón y sus anillos.
Los cometas, por otro lado, producen colas conocidas como coma, pero sólo cuando se acercan mucho más al sol.
Esto significa que la coma se ve perturbada por las interacciones con la radiación del sol y es tan espesa que los astrónomos no pueden ver a través de ella el cometa que se encuentra debajo.
La investigadora principal, la Dra. Noemí Pinilla-Alonso, afirma: «Lo que hace único a Quirón es que podemos observar tanto la superficie, donde se encuentran la mayoría de los hielos, como la coma, donde vemos gases que se originan en la superficie o justo debajo». él.
«Descubrir qué gases forman parte del coma y sus diferentes relaciones con los hielos de la superficie nos ayuda a conocer las propiedades físicas y químicas, como el espesor y la porosidad de la capa de hielo, su composición y cómo le afecta la irradiación. ‘
Utilizando el JWST, los investigadores observaron la radiación infrarroja cercana proveniente del coma que rodea a Quirón.
Dado que ciertas sustancias químicas absorben o reemiten energía en frecuencias específicas, los investigadores pueden observar las caídas y los picos en el espectro para ver cuáles están presentes.
Este espectro reveló que Quirón contiene dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano que formaban parte de la nube de materiales que existía antes de que se formara el sistema solar.
Es probable que otras sustancias químicas como el propano y el etano se formaran más tarde cuando se oxidaron, el mismo proceso químico que convierte el hierro en óxido.
Al analizar la luz proveniente de Quirón (en la imagen), los científicos pudieron determinar que contenía agua helada, dióxido de carbono, monóxido de carbono, acetileno, dióxido de carbono, metano, etano y propano. Algunos de estos compuestos se formaron a partir de la nube de materiales que precedió al sistema solar.
El Dr. Pinilla-Alonso dice: ‘Según nuestros nuevos datos del JWST, no estoy tan seguro de que tengamos un centauro estándar.
‘Cada centauro activo que estamos observando con JWST muestra alguna peculiaridad. Pero no todos pueden ser valores atípicos. Debe haber algo que explique por qué todos parecen comportarse de manera diferente o algo que sea común entre ellos y que aún no podamos ver.’
En el futuro, los investigadores planean seguir a Quirón utilizando el FWS para aprender más sobre las capas de hielo y roca que forman este extraño cuerpo.
Esas observaciones podrían ayudar a los investigadores a aprender qué es lo que todos los centauros tienen en común y por qué Quirón parece comportarse de manera tan extraña.
