Los mamuts lanudos se extinguieron hace unos 4.000 años, pero los científicos afirman que Estados Unidos pronto verá el animal prehistórico en 2028.
Colossal Biosciences, una empresa de biotecnología e ingeniería genética con sede en Texas, tiene la misión de «desextinguir» a la criatura y otras especies perdidas hace mucho tiempo.
La compañía anunció que ha recaudado 200 millones de dólares en una nueva ronda de financiación para que esto suceda en los próximos tres años. Ha recaudado 435 millones de dólares desde su lanzamiento en 2021.
Los científicos no están exactamente seguros de por qué desaparecieron del planeta, pero las teorías incluyen un clima cambiante, caza excesiva o una combinación de ambas.
Pero Ben Lamm, El director ejecutivo y fundador de Colossal Biosciences ha dicho que está «seguro» de que las primeras crías de mamut lanudo nacerán en los próximos años.
«Nuestros recientes éxitos en la creación de las tecnologías necesarias para nuestro conjunto de herramientas de extinción de extremo a extremo han sido recibidos con entusiasmo por la comunidad inversora», dijo Lamm en un comunicado.
«Esta financiación hará crecer nuestro equipo, apoyará el desarrollo de nuevas tecnologías, ampliará nuestra lista de especies en extinción y al mismo tiempo nos permitirá llevar a cabo nuestra misión de hacer de la extinción una cosa del pasado».
Colossal, valorado ahora en 10.200 millones de dólares, ya ha secuenciado un genoma de mamut y ha encontrado una manera de producir células madre de elefante capaces de dar lugar a varios tipos de células diferentes, dos pasos importantes hacia la resurrección del mamut.
Ben Lamm, director ejecutivo y fundador de Colossal Biosciences, dice estar «seguro» de que las primeras crías de mamut lanudo nacerán a finales de 2028
Según la compañía, todo lo que queda es el proceso de edición genética para agregar los genes de mamut específicos al ADN del elefante.
«Hemos establecido un cronograma que es finales de 2028 para las primeras crías de mamut y actualmente estamos en camino de lograrlo», dijo Lamm anteriormente a DailyMail.com.
Para entender cómo funciona el proceso de extinción de Colossal, Lamm dijo que se puede pensar en él como un «Parque Jurásico al revés».
En las películas clásicas, los científicos recuperan los dinosaurios recuperando ADN antiguo congelado dentro de ámbar y luego usando genes tomados de ranas para tapar los agujeros en el ADN del dinosaurio.
Pero, a diferencia de esos científicos ficticios, los investigadores de Colossal Biosciences en realidad están trabajando al revés.
«No estamos tomando ADN de mamut y tapando los agujeros, sino que estamos tratando de transformar los genes perdidos de los mamuts en elefantes asiáticos», dijo Lamm.
Los elefantes asiáticos están más estrechamente relacionados con los mamuts lanudos que con los elefantes africanos. Comparten el 95 por ciento de su código genético con los gigantes extintos.
Al estudiar las diferencias entre el genoma del elefante asiático y el genoma del mamut lanudo, los científicos de Colossal han identificado «genes diana» que esencialmente determinan si un organismo se convierte en elefante o mamut.
Ben Lamm (en la foto) dijo a DailyMail.com que se puede pensar en el proceso de extinción de su empresa como un ‘Parque Jurásico inverso’.
La extinción del mamut combina genes del ADN de un mamut antiguo con ADN de un elefante asiático para crear células madre híbridas que pueden usarse para crear embriones de mamut lanudo.
Los elefantes asiáticos comparten el 95 por ciento de su ADN con los mamuts lanudos. Los investigadores creen que pueden utilizar esta similitud para diseñar híbridos mamut-elefante.
Gracias a los avances en las técnicas de edición de genes como CRISPR, los científicos ahora pueden tomar esos genes objetivo e insertarlos directamente en el ADN de los elefantes modernos.
Por ejemplo, pueden tomar el antiguo gen que hace que los mamuts produzcan su pelaje lanudo e inyectarlo en el ADN de un elefante asiático.
«Se puede pensar que el ADN es como una escalera retorcida en la que cada pequeño peldaño es un par de bases», dijo Lamm.
«Podemos cambiar cada peldaño de la escalera, pero ahora también tenemos la capacidad de diseñar nuevas piezas de la escalera que queremos que estén allí».
El ADN híbrido elefante-mamut resultante se puede utilizar para crear «células madre pluripotentes», un tipo de célula que tiene el potencial de convertirse en cualquier tipo de tejido.
En teoría, los científicos de Colossal deberían poder convencer a estas células para que se conviertan en esperma, óvulos o incluso embriones viables que contengan la programación genética necesaria para convertirse en un mamut.
Luego planean implantar estos embriones creados mediante bioingeniería en elefantes asiáticos hembras, quienes los llevarán a término y eventualmente darán a luz crías de mamut lanudo.
Colossal pretende hacer lo mismo con otras especies extintas, como el pájaro dodo, el tigre de Tasmania y la cabra montés de los Pirineos.
Es posible que el mamut no sea la primera criatura en regresar de la extinción, ya que el dodo y el tigre de Tasmania se reproducen mucho más rápido.
Ben Lamm dice que esta misma técnica permitirá a Colossal Biosciences restaurar el Dodo (ilustrado) y el Tigre de Tasmania
Lamm dijo que su objetivo final es reintroducir poblaciones de mamuts mestizas y autosostenibles en la naturaleza.
Y debido a que esas especies se reproducen mucho más rápido que los mamuts lanudos, el mundo puede verlos volver a la vida antes de que los gigantes con colmillos hagan su debut, según Lamm.
Si Colossal logra traer de vuelta al mamut, la compañía planea crear manadas genéticamente diversas y entrecruzadas que podrían establecer poblaciones sostenibles en la naturaleza.
«Veo todos estos proyectos como proyectos de reconstrucción», dijo Lamm.
En cuanto a dónde se reintroducirán los mamuts, Lamm dijo que la compañía ha «mantenido algunas conversaciones iniciales» con los estados del norte de EE. UU., incluido Alaska, así como con Canadá, sobre posibles sitios de recuperación de mamuts lanudos.
Pero traer una especie extinta hace mucho tiempo a nuestro entorno actual conlleva riesgos.
La introducción de cualquier especie nueva en el medio ambiente tiene el potencial de alterar el delicado equilibrio del ecosistema.
Y como nadie ha reintroducido nunca en la naturaleza una especie antigua y extinta, los científicos no pueden estar seguros de las consecuencias que esto tendrá.
Hace unos 52.000 años, un mamut lanudo fue liofilizado por el clima justo después de su muerte, preservando su ADN en un estado similar al vidrio. El espécimen fue excavado en el noreste de Siberia en 2018, lo que permitió a los científicos analizar su tejido cutáneo.
Cuando se le preguntó acerca de estas preocupaciones, Lamm dijo a DailyMail.com: «Tenemos que tener los datos, y deben recopilarse y medirse cuidadosamente».
«Pero, en última instancia, parte de eso sigue siendo modelado y no puedo, con la conciencia tranquila, decir que cualquier modelado realizado por científicos afiliados o no a Colossal pueda brindar una precisión del 100 por ciento».
Aún así, insiste en que no le preocupan en absoluto los riesgos de reintroducir grandes mamíferos extintos como el mamut.
«Creo que lo que podemos hacer es buscar sustitutos para nuestra reconstrucción y ver cómo funcionan», dijo, señalando como ejemplos la reintroducción del bisonte en el Parque Nacional de Yellowstone y el Reino Unido.
Los estudios han encontrado que la reintroducción de la megafauna nativa conduce a una mejora sostenida de la biodiversidad.
Basándose en estos resultados alentadores, Lamm dice que cree que traer de vuelta a los mamuts lanudos probablemente tenga un efecto positivo similar.
«Confiamos en que, en general, un ecosistema más diverso es un ecosistema mejor», afirmó.
