Hoy en día sólo existe un tipo de ser humano: el homo sapiens.
Pero hace unos 60.000 años nos enfrentamos cara a cara (e incluso tuvimos relaciones sexuales con) otra especie, llamada neandertal.
Este antiguo pariente tenía narices grandes, un fuerte arco superciliar de doble arco y cuerpos relativamente cortos y rechonchos, según muestra la evidencia esquelética.
Y aunque los detalles de los órganos sexuales de los neandertales no se conservan en el registro fósil, se cree que anatómicamente no eran tan diferentes de nosotros.
Los investigadores dicen que los neandertales tenían penes del mismo tamaño y forma general que los hombres modernos.
El Dr. Andrew Merriwether, antropólogo de la Universidad de Binghamton en Nueva York, dijo que los neandertales y el homo sapiens eran «increíblemente similares».
«Son prácticamente idénticos a nosotros en la mayoría de los aspectos, por lo que supongo que las partes blandas no conservadas probablemente serían las mismas que las de otros humanos», dijo a MailOnline.
El profesor Guido Barbujani, antropólogo evolutivo de la Universidad de Ferrera en Italia, dijo a MailOnline: «Los genitales no se conservan en los fósiles y no hay forma de determinar cómo eran en los neandertales.
Hace unos 60.000 años nos enfrentamos cara a cara (e incluso tuvimos relaciones sexuales con) otra especie, llamada neandertal. En la foto, reconstrucción de un hombre de Neandertal en el Museo de Historia Natural de Londres.
Los neandertales tenían narices grandes, un fuerte arco superciliar de doble arco y cuerpos relativamente cortos y rechonchos. La especie se distribuyó ampliamente en Eurasia (Europa y Asia), desde Portugal y Gales en el oeste hasta las montañas de Altai en Siberia en el este.
«La evolución puede ser bastante rápida a veces, pero dudo que pueda haber modificado profundamente los órganos reproductivos».
En gran medida, la historia de los neandertales (y los detalles sobre sus encuentros con el homo sapiens) siguen siendo un gran misterio.
Pero sí sabemos que el homo sapiens emigró de África hace 60.000 a 70.000 años a Eurasia (Europa y Asia), donde encontraron a los neandertales.
Cuando las dos especies se encontraron por primera vez, probablemente utilizaron comunicación verbal básica o incluso lenguajes, posiblemente lo suficiente como para entenderse.
«Los neandertales probablemente eran capaces de hablar, como podemos inferir de la morfología de algunos huesos y de las inferencias que podemos hacer de su cerebro», dijo a MailOnline Alessia Nava, antropóloga de la Universidad de Roma.
Sin embargo, el profesor Barbujani señaló que hoy en día todas las especies de simios «se aparean felizmente sin comunicación verbal», excepto los humanos.
Las marcas en cráneos antiguos y evidencia de armas sugieren que los neandertales y el homo sapiens participaron en peleas brutales, pero también hubo relaciones sexuales generalizadas.
«Por supuesto, asumimos que el apareamiento fue consensual», dijo a MailOnline Paul Pettitt, profesor de arqueología de la Universidad de Durham.
Su navegador no soporta iframes.
En la foto, una cabeza recreada y un cráneo reconstruido de Shanidar Z, un esqueleto de neandertal de 75.000 años de antigüedad.
Los neandertales tenían un cráneo largo y bajo (en comparación con el cráneo más globular de los humanos modernos) con un prominente arco superciliar sobre los ojos. En la foto, un cráneo en una exposición de neandertales en el Museo del Hombre de París.
‘Pero un hecho triste del mundo antiguo puede sugerir que esto estaba lejos de la verdad y tal vez uno de los «socios» tenía pocas opciones en el asunto.
«Por lo tanto, en el agitado y agitado mundo prehistórico tal vez el apareamiento simplemente ocurrió: improvisado, con poco pensamiento o intención.
«Si fue consensual, entonces podemos asumir que hubo juegos previos, incluso besos y abrazos sensuales».
Los chimpancés (parientes existentes tanto del homo sapiens como de los neandertales) a menudo se entregan a este tipo de comportamiento de vínculo social íntimo e incluso se toman de la mano, añadió.
Cualesquiera que sean las circunstancias en las que las dos especies copularon, sabemos que tuvieron descendencia exitosa, razón por la cual los humanos de hoy tenemos algo de ADN neandertal.
Un estudio de 2020 encontró que las dos especies podían producir bebés «fértiles y sanos» con facilidad porque eran genéticamente similares.
Las dos especies comenzaron a reproducirse entre sí hace unos 50.500 años y continuaron haciéndolo durante unos 7.000 años, hasta que los neandertales comenzaron a extinguirse.
Las razones de su desaparición varían, pero los expertos han sugerido que eran vulnerables al cambio climático o perdieron violentas batallas con el homo sapiens por recursos, como comida y refugio.
Los neandertales eran hábiles cazadores de caza mayor y usaban lanzas para cazar animales como ciervos, cabras montesas e incluso rinocerontes y mamuts. Es probable que hubieran dudado en usar estas armas si sus familias y sus tierras estuvieran amenazadas, potencialmente por la llegada del homo sapiens. En la foto, antiguas jabalinas neandertales.
El profesor Pettitt es un experto que cuestiona la suposición de que el homo sapiens y los neandertales fueran incluso dos especies diferentes.
«El hecho de que los huesos y cerebros de los neandertales tuvieran formas diferentes a las del homo sapiens no significa necesariamente que las dos fueran en realidad especies biológicas distintas», dijo a MailOnline.
«En el ámbito animal, en sentido más amplio, hay abundantes pruebas de cruces exitosos entre diferentes ‘especies’.
«Quizás deberíamos ver la imagen humana de hace entre 50.000 y 40.000 años como un mosaico de poblaciones ‘mestizas’ regionales, en gran medida idénticas biológicamente pero con distintas adaptaciones genéticas a sus diferentes entornos».
Pariente cercano de los humanos modernos, los neandertales se extinguieron hace 40.000 años
Los neandertales fueron un ancestro humano cercano que misteriosamente se extinguió hace unos 40.000 años.
La especie vivió en África con los primeros humanos durante milenios antes de trasladarse a Europa hace unos 300.000 años.
Más tarde se les unieron los humanos, que entraron en Eurasia hace unos 48.000 años.
Los neandertales eran una especie prima de los humanos, pero no un ancestro directo (las dos especies se separaron de un ancestro común) que pereció hace unos 50.000 años. En la foto se muestra una exposición del museo neandertal.
Estos fueron los «hombres de las cavernas» originales, históricamente considerados tontos y brutales en comparación con los humanos modernos.
Sin embargo, en los últimos años, y especialmente durante la última década, se ha vuelto cada vez más evidente que hemos estado subestimando a los neandertales.
Un creciente conjunto de pruebas apunta a un tipo de «hombre de las cavernas» más sofisticado y con múltiples talentos de lo que nadie creía posible.
Ahora parece probable que los neandertales hubieran contado, enterrado a sus muertos, pintado e incluso cruzado con humanos.
Utilizaron arte corporal, como pigmentos y cuentas, y fueron los primeros artistas, siendo el arte rupestre (y el simbolismo) neandertal en España aparentemente anterior al primer arte humano moderno en unos 20.000 años.
Se cree que cazaban en tierra y pescaban un poco. Sin embargo, se extinguieron hace unos 40.000 años tras el éxito del Homo sapiens en Europa.
