Estos animales no son tan amenazantes para los humanos como los osos y rara vez atraen la atención nacional. Son una especie de ciervo, pero tampoco tan adorados como los del mundialmente famoso Parque Nara.
Los daños a los cultivos y al ecosistema han sido sustanciales y los gobiernos locales interesados se están esforzando por erradicar en última instancia la especie, o “kyon” en japonés, un objetivo aparentemente descabellado.
Uno de los principales hábitats de los muntjacs es Izu Oshima, la mayor de las islas Izu situada a unos 100 kilómetros al suroeste de Tokio, donde la población de muntjacs superó en número a los aproximadamente 7.000 habitantes por casi un factor de tres en un momento dado.
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En un paseo reciente por el distrito Motomachi de Izu Oshima, donde se encuentra el ayuntamiento, se oyeron ladridos en el aire nocturno para consternación de muchos residentes.
“Se ven lindos, pero ladran como los de un anciano”, dijo un residente de unos 40 años. “Son ruidosos y nos despiertan por la noche. A menudo oigo hablar de colisiones entre muntjacs y vehículos”.
Los muntjacs miden aproximadamente medio metro a la altura del hombro. También se les llama “ciervos ladradores” debido a sus ásperos rebuznos.
Aparecieron por primera vez en la isla como animales de zoológico, pero se cree que una docena de ellos escaparon a través de una cerca que fue derribada por un tifón en 1970. Los ciervos se volvieron salvajes y, con su alta tasa de fertilidad, se propagaron rápidamente y ampliamente.
Los muntjacs son omnívoros y comen plantas, incluidas ashitabauna especie de planta con flores de la familia de las zanahorias, y sakuyuri, un tipo de lirio autóctono de las islas Izu.
Desconcertado por los daños causados por los muntjacs, el Gobierno Metropolitano de Tokio, que tiene jurisdicción sobre las islas, comenzó a sacrificarlos en 2007. En los últimos años, ha invertido casi mil millones de yenes (6,6 millones de dólares estadounidenses) anualmente en estos esfuerzos, incluido el uso de drones para buscar a los animales.
Había estado sacrificando casi 1.000 de ellos por año, pero debido a que se estaban reproduciendo a un ritmo superior a esa cifra, en 2019 había unos 19.500 muntjacs en Izu Oshima, frente a alrededor de 4.500 en 2006, según un funcionario del gobierno de Tokio.
Su presupuesto anual para hacer frente a los problemas relacionados con el muntjac aumentó de las cifras iniciales de decenas de millones de yenes a más de 100 millones de yenes en el año fiscal 2016.
En los últimos cinco años se han asignado entre 700 y 900 millones de yenes anualmente, y el dinero también se ha destinado a instalar redes, jaulas y otras trampas y a adoptar un método para que los cazadores conduzcan a los animales a zonas cercadas.
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La población de muntjacs finalmente ha comenzado a disminuir, gracias a la captura de alrededor de 5.000 de ellos por año desde el año fiscal 2020. Sin embargo, todavía había hasta 17.000 a fines de 2022.
Para mejorar los esfuerzos de captura, Sohgo Security Services Co, la empresa de servicios de seguridad conocida como ALSOK, comenzó a utilizar drones en octubre para encontrar muntjacs en nombre del gobierno metropolitano.
Una semana al mes, drones equipados con cámaras infrarrojas detectan desde arriba la fuente de calor de los muntjacs escondidos en áreas cubiertas de hierba e informan a los cazadores de su paradero.
Dado que el animal es tratado como un alimento caro en Taiwán, un panel de expertos creado por el gobierno de Tokio discutió la posibilidad de utilizar los animales sacrificados para carne de venado. Pero los miembros del panel se mostraron cautelosos y dijeron que no se debe restar importancia al objetivo de preservar el ecosistema.
Los efectos de la captura de muntjacs han comenzado a mostrarse «por fin», afirmó Motoi Sato, responsable de vida silvestre del gobierno metropolitano. «Pero como los daños a los cultivos siguen siendo graves, intensificaremos nuestros esfuerzos para erradicarlos lo antes posible».
En otras partes de Japón, la propagación de muntjacs también es un problema grave en la península de Boso en la prefectura de Chiba, cerca de Tokio, donde el número de especies de ciervos se duplicó con creces en la última década a 71.500 en el año fiscal 2022, según el gobierno de la prefectura.
Al igual que en el caso de Izu Oshima, el problema en Chiba se originó supuestamente a raíz de una fuga de un centro de ocio, en los años 1980.
