En su cocina, pequeña y con poca luz, Idowu Bello se inclina sobre una cocina de gas mientras revuelve una olla de eba, un alimento básico de África occidental, espeso y almidonado, hecho a partir de la raíz de mandioca. Los problemas renales y el agotamiento crónico obligaron a esta nigeriana de 56 años a retirarse de la docencia y cocina a gas o con fuego de leña, según el combustible que pueda permitirse.
Las limitaciones económicas también limitan los alimentos que Bello tiene a mano, a pesar de que los médicos le han recomendado una dieta rica en nutrientes tanto para mejorar su debilitada salud como para ayudar a su hija adolescente, Fátima, a crecer. Junto con eba, en el menú de hoy hay sopa de melón con ponmo, un condimento económico hecho con piel de vaca seca.
«El pescado, la carne, los huevos, las frutas, las verduras e incluso la leche son caros hoy en día», dijo Bello, de 56 años, con su rostro delgado marcado por la preocupación.
Si los defensores de la salud pública y el gobierno nigeriano se salen con la suya, los hogares desnutridos de la nación de África occidental pronto tendrán a su disposición un ingrediente sencillo para mejorar su ingesta de vitaminas y minerales clave. El martes, los reguladores gubernamentales lanzaron un código de normas para añadir hierro, zinc, ácido fólico y vitamina B12 a los cubitos de caldo en los niveles mínimos recomendados por los expertos.
Si bien por ahora las normas serán voluntarias para los fabricantes, su adopción podría ayudar a acelerar el progreso en la lucha contra las dietas deficientes en micronutrientes esenciales, o lo que se conoce en los círculos de nutrición y salud pública como «hambre oculta». Los cubitos de caldo fortificados podrían evitar hasta 16,6 millones de casos de anemia y hasta 11.000 muertes por defectos del tubo neural en Nigeria, según un nuevo informe de la Fundación Bill y Melinda Gates.
«Independientemente de la situación económica o el nivel de ingresos, todo el mundo utiliza cubitos de condimento», dijo Bello mientras desenvolvía y ponía uno en su sopa de melón.
Un problema creciente y multifacético
Según una encuesta reciente del gobierno sobre la ingesta alimentaria y los micronutrientes, en muchos hogares nigerianos es habitual conformarse con porciones más pequeñas y alimentos menos nutritivos. La encuesta estima que el 79% de los hogares nigerianos padecen inseguridad alimentaria.
La crisis climática, que ha provocado que el calor extremo y los patrones de lluvia impredecibles paralicen la agricultura en la problemática región africana del Sahel, empeorará el problema: se espera que varios millones de niños experimenten problemas de crecimiento debido a la desnutrición entre ahora y 2050, según el informe de la Fundación Gates publicado el martes.
«Las tierras de cultivo están destruidas, hay escasez de alimentos, el sistema está bajo presión, lo que genera inflación y dificulta que la gente acceda a los alimentos, incluidas las proteínas de origen animal», dijo Augustine Okoruwa, gerente regional del programa Helen Keller Intl, destacando el vínculo entre la desnutrición y el cambio climático.
Las deficiencias dietéticas de los micronutrientes que el gobierno quiere añadir a los cubitos de caldo ya han causado una crisis de salud pública en Nigeria, incluida una alta prevalencia de anemia en mujeres en edad fértil, defectos del tubo neural en los recién nacidos y retraso en el crecimiento entre los niños, según Okoruwa.
Helen Keller Intl, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que trabaja para abordar las causas de la ceguera y la desnutrición, se ha asociado con la Fundación Gates y empresas y agencias gubernamentales en África para promover la fortificación de alimentos.
En Nigeria, políticas económicas recientes como la cancelación de los subsidios a la gasolina están provocando la peor crisis del costo de vida del país en generaciones, profundizando aún más las dificultades alimentarias de las personas de bajos ingresos que forman la mayoría de la población trabajadora del país.
A nivel mundial, casi 3.000 millones de personas no pueden acceder a dietas saludables, el 71% de ellas en países en desarrollo, según la Organización Mundial de la Salud.
La producción a gran escala de alimentos fortificados abriría una nueva forma de «aumentar los micronutrientes en los alimentos básicos de los países de bajos ingresos para crear resiliencia para las familias vulnerables», afirmó la Fundación Gates.
Cubitos de caldo como vehículo
Los cubitos de caldo —esos pequeños bloques de extractos evaporados de carne o vegetales y condimentos que normalmente se usan para dar sabor a sopas y guisos— se consumen ampliamente en muchos países africanos, y su penetración en los hogares se acerca al 100% en países como Nigeria, Senegal, Costa de Marfil y Camerún, según un estudio de Helen Keller Intl.
Eso hace que los cubos sean la «forma más rentable» de agregar minerales y vitaminas a las dietas de millones de personas, dijo Okoruwa.
