Los dinosaurios ‘no estaban en declive cuando un asteroide golpeó hace 66 millones de años’

Es bien sabido que el reinado de los dinosaurios llegó a su fin cuando un asteroide gigante se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años.

Pero donde hay menos consenso científico es si las criaturas ya estaban en declive antes de que la roca espacial Chicxulub acabara con más del 75 por ciento de las especies del planeta.

Un estudio reciente sugirió que el cambio climático puede haber sido el culpable de sus luchas, pero una nueva investigación lo cuestiona y proporciona la evidencia más sólida hasta el momento de que los dinosaurios prosperaban poco antes de que fueran asesinados.

Un equipo internacional de expertos del Reino Unido y España analizó 1.600 registros fósiles de América del Norte para llegar a su conclusión.

Querían establecer por qué los dinosaurios que no son aves, incluidos el Tyrannosaurus rex y el Triceratops, se extinguieron, mientras que los mamíferos y otras especies como las tortugas y los cocodrilos sobrevivieron.

Para ello, los expertos modeló las cadenas alimenticias y los hábitats ecológicos de los animales terrestres y de agua dulce durante los últimos millones de años del Cretácico, así como los primeros millones de años del período Paleógeno después del impacto del asteroide.

Descubrieron que antes del impacto, los mamíferos estaban diversificando sus dietas, adaptándose a sus entornos y convirtiéndose en una parte más importante de los ecosistemas a medida que se desarrollaba el Cretácico.

Los dinosaurios, por otro lado, ya gobernaban el mundo y estaban en su mejor momento, por lo que no tenían motivos para adaptarse de la misma manera. Ya habían logrado hacerlo para llegar a donde estaban.

Este descubrimiento sugiere que los mamíferos no solo se aprovecharon de la muerte de los dinosaurios, sino que ya estaban creando sus propias ventajas al diversificarse antes del impacto del asteroide.

Tal evolución significó que tenían dietas más variadas y estaban mejor equipados para pequeños cambios en el clima, por lo que estaban mejor preparados que los dinosaurios para hacer frente a la abrupta destrucción causada a la Tierra.

El autor del estudio, el profesor Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, dijo que los investigadores encontraron que los dinosaurios se estaban volviendo fuertes, con ecosistemas estables, justo hasta que el asteroide los mató repentinamente.

«Mientras tanto, los mamíferos estaban diversificando sus dietas, ecologías y comportamientos mientras los dinosaurios todavía estaban vivos», dijo.

«Entonces, no fue simplemente que los mamíferos se aprovecharon de la muerte de los dinosaurios, sino que estaban creando sus propias ventajas, lo que los preadaptó ecológicamente para sobrevivir a la extinción y mudarse a los nichos que dejaron vacíos los dinosaurios muertos».

Si bien estudios anteriores han demostrado que una amplia gama de dinosaurios estaban en la Tierra justo antes de que el asteroide impactara, hasta ahora no estaba claro si estaban en su mejor momento o si ya estaban en declive.

Otro estudio anterior, publicado en 2016, afirmaba que los dinosaurios ya estaban disminuyendo 50 millones de años antes de Chicxulub.

Los investigadores de la Universidad de Reading sugirieron que las criaturas estaban en declive a largo plazo porque no podían hacer frente a las formas en que la Tierra estaba cambiando.

Su análisis mostró que los dinosaurios saurópodos gigantes de cuello largo estaban disminuyendo más rápido, mientras que los terópodos, que incluían a T.Rexestaban en un declive más gradual.

Pero el nuevo estudio lo cuestiona e insiste en que los dinosaurios prosperaban hasta que el asteroide «cambió las reglas ecológicas de la época».

El autor principal, Alfio Alessandro Chiarenza, de la Universidad de Vigo, dijo: «Parece que la ecología estable de los últimos dinosaurios en realidad obstaculizó su supervivencia tras el impacto del asteroide, que cambió abruptamente las reglas ecológicas de la época».

Los investigadores querían establecer por qué los dinosaurios que no son aves, incluidos el Tyrannosaurus rex y el Triceratops, se extinguieron, mientras que los mamíferos y otras especies, como las tortugas y los cocodrilos, sobrevivieron.

Investigadores de la Academia de Ciencias de China estudiaron más de 1.000 huevos y cáscaras de huevo de dinosaurio fosilizados y afirmaron en un artículo publicado en septiembre que los animales ya estaban en declive cuando golpeó el asteroide. Esto está en desacuerdo con las últimas investigaciones.

«Por el contrario, algunas aves, mamíferos, cocodrilos y tortugas se habían adaptado mejor a los cambios inestables y rápidos en sus entornos, lo que podría haberlos hecho más capaces de sobrevivir cuando las cosas empeoraron repentinamente cuando golpeó el asteroide».

Los dinosaurios surgieron por primera vez hace 230 millones de años cuando las condiciones cálidas desde el polo hasta el ecuador proporcionaron el entorno perfecto para que evolucionaran y dominaran a los mamíferos durante más de 100 millones de años.

Algunos científicos piensan que cuando el clima se enfrió y los niveles del mar cambiaron, este fue el comienzo de la toma de control de los mamíferos, pero los autores del último estudio dicen que el impacto del asteroide todavía jugó el papel más importante porque en ese momento los dinosaurios se estaban fortaleciendo.

El coautor principal Jorge García-Girón, de la Universidad de León en España, agregó: «Nuestro estudio proporciona una imagen convincente de la estructura ecológica, las redes tróficas y los nichos de los últimos ecosistemas dominados por dinosaurios del período Cretácico y los primeros». ecosistemas dominados por mamíferos después del impacto del asteroide.

«Esto nos ayuda a comprender uno de los antiguos misterios de la paleontología: por qué murieron todos los dinosaurios que no eran aves, pero las aves y los mamíferos sobrevivieron».

La investigación se publica en la revista Avances de la ciencia.