Redacción NM
Los fósiles encontrados en terrenos montañosos escarpados en los Territorios del Noroeste de Canadá pueden dar un vistazo al humilde amanecer de la vida animal en la Tierra: esponjas marinas que habitaban arrecifes primordiales construidos por bacterias hace aproximadamente 890 millones de años.
Un investigador canadiense dijo el miércoles que los fósiles, que datan de una época llamada Período Neoproterozoico, parecen mostrar microestructuras distintivas del cuerpo de una esponja marina construida de manera similar a una especie que vive hoy en día llamada esponja de baño mediterránea, o Spongia officinalis.
Si esta interpretación es correcta, estos serían los fósiles de vida animal más antiguos en aproximadamente 300 millones de años.
Un fósil descubierto en el noroeste de Canadá podría reescribir la historia temprana de la vida animal, pero algunos paleontólogos no están convencidos de que sea real. https://t.co/ILHqqYD6A3
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“Los primeros animales que emergieron evolutivamente probablemente fueron esponjosos. Esto no es sorprendente dado que las esponjas son el tipo de animal más básico tanto en la actualidad como en el registro fósil ”, dijo la geóloga Elizabeth Turner de la Universidad Laurentian en Canadá, quien realizó el estudio. publicado en la revista Naturaleza.
La Tierra se formó hace más de 4.500 millones de años. Las primeras formas de vida fueron organismos marinos unicelulares parecidos a bacterias que surgieron cientos de millones de años después. La vida compleja evolucionó relativamente tarde en la historia de la Tierra.
La primera aparición de la vida animal rudimentaria ha sido un tema muy debatido en términos de su momento y forma. Un enigmático organismo con nervaduras y forma de panqueque llamado Dickinsonia, conocido a partir de fósiles que datan de hace aproximadamente 575 millones de años, ha sido considerado candidato como el animal más antiguo conocido.
Turner dijo que cree que los animales evolucionaron mucho antes de lo que indica el registro fósil actual. “La existencia de una historia antigua prolongada no es sorprendente, pero la mera duración de la misma, unos pocos cientos de millones de años, puede ser un poco inesperada para algunos investigadores”, dijo Turner.
Cuando la gente piensa en animales, es posible que no se le ocurra una esponja de inmediato. Pero las esponjas, invertebrados acuáticos que viven fijos al fondo del mar y poseen cuerpos blandos y porosos con esqueletos internos, se encuentran entre los grupos de animales más exitosos. “Carecen de sistema nervioso, digestivo y circulatorio. Tienen una increíble máquina de bombeo de agua, producida por células especializadas, que utilizan para mover el agua de mar a través de sus cuerpos para filtrar la alimentación ”, dijo Turner.
Algunas esponjas tienen esqueletos hechos de varillas microscópicas de cuarzo o calcita. Otros tienen esqueletos hechos de una proteína resistente llamada spongin que forma una compleja red tridimensional que sostiene los tejidos blandos del animal. Los fósiles canadienses representan este último tipo, llamado esponja córnea. «Es la estructura relicta del esqueleto esponjoso de malla tridimensional que se conserva y que es tan distintiva», dijo Turner.
Esta estructura, visible al microscopio, consta de pequeños tubos que se ramifican y se vuelven a unir para formar la red. El tamaño corporal de la esponja habría sido de aproximadamente cuatro décimas de pulgada (1 cm). Turner dijo que las esponjas parecen haber vivido en cavidades justo debajo de la superficie del arrecife y en depresiones superficiales.
Los investigadores debaten si un fósil antiguo es el animal más antiguo descubierto hasta ahora y una nueva forma de escuchar a escondidas los glaciares. https://t.co/jqOfnHJHzm
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Si estos fósiles muestran genuinamente un tipo de esponja, su edad indicaría que los primeros animales de la Tierra evolucionaron antes de un par de eventos históricos que generalmente se consideran anteriores a la vida animal. Uno de estos fue el segundo de dos episodios en la historia del planeta cuando la cantidad de oxígeno atmosférico aumentó considerablemente, en algún momento entre hace unos 830 y 540 millones de años. El otro fue un tiempo tremendamente frío cuando la Tierra pudo haber estado encerrada en hielo o al menos parcialmente congelada, en algún momento entre hace aproximadamente 720 y 635 millones de años.
Los fósiles son anteriores en unos 350 millones de años a los que habían sido los fósiles de esponjas más antiguos conocidos. Turner señaló que la investigación genética indica que las esponjas aparecieron por primera vez aproximadamente en el momento en que estos fósiles datan.
