Los espeluznantes ‘bosques fantasmas’ se están extendiendo rápidamente por Carolina del Norte, volviéndose tan omnipresentes que son visibles desde el espacio.
Un par de imágenes de satélite de octubre de 2005 y octubre de 2024 muestran la propagación de los árboles muertos en la península de Albemarle-Pamlico, hogar del Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River.
En las imágenes, el bosque fantasma aparece de color marrón claro y se destaca contra el bosque sano y verde brillante.
Los datos de la NASA muestran que en los últimos 20 años, los restos acuosos de lo que alguna vez fue un bosque verde han crecido sustancialmente y se han extendido hacia el interior.
Un estudio de 2021 encontró que el 11 por ciento de las tierras forestales en el refugio de vida silvestre costero más grande del estado se convirtieron en bosques fantasma entre 1985 y 2019.
Esto se debe al aumento de los niveles de focas que están empujando el agua de mar hacia los suelos y el agua dulce subterránea de la que dependen los árboles para su sustento.
El agua salada envenena lentamente los árboles, dejando atrás bosques macabros y sin vida.
Incluso los icónicos bosques de cipreses calvos de Carolina del Norte, que se encuentran entre los árboles más antiguos de Estados Unidos, están siendo víctimas de esta tendencia.
Imágenes de satélite tomadas en octubre de 2005 (izquierda) y octubre de 2024 (derecha) muestran la expansión del bosque fantasma en la península de Albemarle-Pamlico en Carolina del Norte.
El nivel del mar a lo largo de Carolina del Norte está aumentando entre tres y cuatro milímetros por año, aproximadamente tres veces más rápido que el promedio mundial, según Observatorio de la Tierra de la NASA.
«Sin embargo, la muerte de los bosques en el Refugio de Vida Silvestre Alligator River no ha seguido exactamente la tasa de aumento del nivel del mar», compartió la agencia espacial.
«En cambio, estos bosques sufrieron una extinción particularmente grande en 2011 tras una grave sequía y el impacto directo del huracán Irene».
Esto es según el estudio de 2021, que se publicó en la revista Ecoological Applications. Los investigadores concluyeron que la formación de bosques fantasma alcanzó su punto máximo entre 2011 y 2012.
«La sequía redujo el caudal de los ríos y permitió que el agua salada fluyera río arriba y a través de los canales de riego, matando árboles en el proceso».
A medida que el agua salada invade los bosques costeros, los árboles pierden su follaje y corteza y se vuelven pálidos y sin hojas.
Con el tiempo, estos árboles caen y se descomponen. Pero mientras siguen de pie, tienen una apariencia claramente macabra.
Esto se debe a que el agua salada daña las raíces, las hojas y contamina los recursos que los árboles necesitan para sobrevivir.
En esta imagen de 2024, el bosque fantasma aparece de color marrón claro y se destaca contra el bosque sano y verde brillante.
Los niveles excesivos de sal en los suelos pueden dañar las raíces de un árbol, dificultándoles la absorción de agua y nutrientes.
Esto conduce a desequilibrios y deficiencias de nutrientes que pueden enfermar a los árboles y eventualmente matarlos.
El agua salada también puede extraer agua de las hojas más rápido de lo que los árboles pueden reemplazarla, lo que hace que se pongan marrones y caigan prematuramente.
Esto dificulta la capacidad de un árbol para absorber energía del sol.
Y cuando el agua salada reemplaza el agua dulce subterránea, los árboles pierden su fuente de agua y sufren estrés por sequía incluso cuando hay abundante agua bajo tierra.
«Cuanto más cerca esté un bosque del nivel del mar, mayor será el riesgo de muerte de árboles y de detección de bosques fantasma», dijo Xi Yang, científico ambiental de la Universidad de Virginia al Observatorio de la Tierra de la NASA.
El aumento del nivel del mar está acabando con grandes extensiones de bosques costeros de cipreses y pinos, provocando que pierdan su follaje y corteza y se conviertan en troncos pálidos y sin hojas.
Y el desarrollo del suelo está empeorando aún más este problema.
«También se pueden ver los efectos del cambio climático chocando con el desarrollo humano en imágenes Landsat como ésta», dijo la ecologista de la Universidad de Duke Emily Bernhard al Observatorio de la Tierra de la NASA.
‘Las marismas cambian de ubicación con el tiempo a medida que aumenta el nivel del mar, pero los bosques de cipreses no tienen adónde ir. Ya están rodeados de tierras de cultivo u otros desarrollos, por lo que estos humedales icónicos están siendo exprimidos y muriendo en eventos de mortalidad masiva”, añadió.
La combinación de estas presiones es tan dañina que está matando árboles que han sobrevivido a todo lo que la naturaleza les ha arrojado durante miles de años.
Los cipreses calvos de Carolina del Norte se encuentran entre los más antiguos de Estados Unidos.
Conocidos por su corteza de color marrón rojizo, hojas verdes con forma de aguja y grupos de «rodillas» nudosas alrededor de sus troncos, estos enormes árboles prosperan en pantanos de agua dulce y pueden alcanzar alturas de más de 100 pies, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Pero ahora, estos árboles centenarios están siendo reducidos a fantasmas sin vida a medida que el agua salada invade los humedales que consideran hogar.
Carolina del Norte no es el único estado que ve el aumento de los bosques fantasma. Estos inquietantes árboles están apareciendo en toda la costa este, desde Florida hasta Maine.
Los bosques costeros sanos sirven como amortiguadores naturales contra las marejadas ciclónicas y la erosión. Pero a medida que el aumento de las temperaturas globales aumenta la presión ejercida sobre estos árboles, Carolina del Norte y otros estados de la costa este están perdiendo esa protección.
