Durante meses, los científicos de la Universidad de Saskatchewan solicitaron datos de hospitalización por COVID-19 de Saskatoon a la Autoridad de Salud de Saskatchewan (SHA) y al Ministerio de Salud provincial.
El grupo de USask quería combinarlo con los datos que rastrean, la cantidad de material genético del SARS-CoV-2 en las aguas residuales de la ciudad.
Con ambos conjuntos de información, los investigadores tendrían información valiosa sobre cómo la carga viral se traduce en camas de hospital ocupadas, dijo uno de los toxicólogos que estudia las aguas residuales, además de epidemiólogo.
Los conjuntos de datos combinados podrían incluso permitir a los investigadores predecir aproximadamente cuántas personas enfermas de COVID-19 necesitarían una cama de hospital en las próximas semanas.
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Habría sido una herramienta para el sistema de salud de Saskatchewan, dijo el toxicólogo. Eso, a su vez, permitiría al personal de atención médica de primera línea, ya agotado después de años de triaje pandémico, la oportunidad de prepararse o al menos comprender mejor la propagación viral que estaba abrumando al sistema hospitalario con pacientes.
Pero las agencias gubernamentales nunca proporcionaron los datos.
Los correos electrónicos, obtenidos por Global News mediante una solicitud de libertad de información, muestran que el toxicólogo investigador principal del equipo de aguas residuales de USask, John Giesy, preguntó a varios funcionarios de SHA repetidamente durante cuatro meses si su equipo podía acceder a los números de hospitalización semanales.
En un correo electrónico, especificó que el equipo no quería datos que pudieran identificar a los pacientes. Solo necesitaba los números.
Giesy dijo que el equipo de aguas residuales finalmente abandonó el arreglo porque la propuesta habría requerido que los investigadores compartiesen sus datos con el gobierno antes de hablar con los medios, y que buscaran la aprobación del gobierno antes de discutir sus hallazgos públicamente.
“Lo que pedían era que revisaran (los datos) y nos hicieran saber si querían que comentara al respecto o no”, dijo a Global News.
Giesy habla regularmente con varios medios de comunicación para compartir las actualizaciones semanales del equipo sobre las cantidades de COVID-19 en las aguas residuales en varias ciudades de la provincia. Y la universidad publica los últimos hallazgos de los equipos cada semana.
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Dijo que los investigadores tienen varios acuerdos de intercambio de datos con diferentes agencias gubernamentales y que ninguno ha estipulado que no puede hablar en público ni exigirle que busque aprobación primero.
“Aquí en la universidad, nuestro papel es descubrir cosas nuevas y hacer que esa tecnología esté disponible”, dijo.
Las personas infectadas con COVID-19 generalmente comienzan a eliminar el virus a través de sus heces antes de que comiencen a mostrar síntomas. Científicos de todo el mundo comenzaron a rastrear el nivel de ARN del SARS-CoV-2 en muchas ciudades porque las cantidades de material viral detectado pueden indicar cuántas personas están enfermas y, por lo tanto, cuántas personas podrían requerir atención hospitalaria.
En febrero pasado, el gobierno de Saskatchewan pasó de informar la información de COVID-19, incluidas las hospitalizaciones, todos los días a todas las semanas, cambiando nuevamente a informes mensuales en agosto.
Los cambios significaron que la investigación de aguas residuales se volvió aún más valiosa, ya que era una de las pocas fuentes de información oportuna sobre la pandemia que estaba disponible públicamente.
Giesy y su equipo querían correlacionar los conjuntos de datos para mostrar potencialmente cuántas personas necesitarían atención hospitalaria. Y quería rastrear cómo las nuevas y más infecciosas subvariantes de Omicron afectan el sistema de salud. Los datos anteriores se basaron en cepas más antiguas y con menos infecciones.
Giesy mencionó por primera vez trazar el promedio de siete días de casos nuevos, casos actuales y hospitalización en un correo electrónico a un empleado de SHA el 19 de abril.
“Estos gráficos nos permitirán sacar algunas conclusiones sobre el tiempo de espera para las tres medidas clínicas, que es lo que los gerentes deben saber”, escribió.
Un empleado de SHA respondió ese día y dijo que había presentado la solicitud en su nombre.
Los correos electrónicos muestran que Giesy no recibió respuesta durante más de un mes después del intercambio inicial en abril.
En junio volvió a escribir, diciendo que el equipo todavía está interesado en adquirir los datos. “Nosotros… estamos trabajando con modeladores en la Agencia de Salud Pública de Canadá para desarrollar relaciones entre las admisiones al hospital por COVID y la cantidad de copias del virus en las aguas residuales”, dijo, y agregó que podría expandirse a otras infecciones virales en el futuro.
Señaló que querían los datos en conjunto “por lo que no creemos que haya que superar ningún problema de privacidad o ética”.
«Parece que estos datos ya están disponibles, por lo que no sería un gran esfuerzo ensamblarlos…»
El empleado de SHA, un científico, envió el mensaje a un especialista sénior en contratos de SHA, quien respondió unos 20 minutos después diciendo que tenía un acuerdo redactado que estaba sentado con el Ministerio de Salud.
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Los datos, explicó, provienen del sistema de información de salud pública provincial, Panorama, del cual el ministerio es el fideicomisario.
“Incluso si lo que proporcionamos a los investigadores es en forma agregada, siempre debemos volver a las fuentes de datos y hacer que decidan qué papel, si es que tienen alguno, sienten que tienen en dicho acuerdo”.
Más tarde ese día, el especialista en contratos envió otro correo electrónico con el borrador adjunto, pero no se incluyó en la solicitud de libertad de información.
Ella dijo que estaría de vacaciones y envió una copia a su director.
El correo electrónico decía que el acuerdo también incluía a la Universidad de Regina (UoR).
Tzu-Chiao Chao, investigador de la UoR, dijo a Global News que el equipo de Regina había puesto el acuerdo en un segundo plano desde el verano y no lo había revisado en meses.
Dijo que esperaba obtener más claridad de la SHA sobre qué información podían y no podían compartir los investigadores.
Un mes después, aunque un día antes de que el empleado regresara a la oficina, Giesy envió un correo electrónico a un especialista en contratos de USask para preguntar si había habido algún progreso.
“No he oído nada durante varias semanas”, dijo el 18 de agosto de 2022, casi cuatro meses desde que mencionó el asunto por primera vez.
El especialista universitario dijo que todavía estaban esperando el regreso del empleado de SHA.
La solicitud de libertad de información no arrojó ningún correo electrónico posterior.
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El epidemiólogo Nazeem Muhajarine, que también trabaja en USask pero no con Giesy, dijo que le sorprendió saber que los datos de hospitalización no están disponibles para los investigadores de aguas residuales.
“Necesitamos poder proporcionar hilos de datos de diferentes fuentes en diferentes niveles”, dijo, “para poder contar no solo (la) historia más amplia que pertenece a grupos de personas y lugares, sino (también) una información más granular. nivel de detalle que se relaciona con personas como hospitalizaciones, camas de UCI, etc.
Muhajarine especificó que los datos de aguas residuales son datos de tendencia, que muestran si la cantidad total de infecciones está aumentando o disminuyendo.
Pero dijo que, combinado con las cifras de hospitalizaciones, podría proporcionar información clave sobre los niveles de transmisión comunitaria.
Sin los datos semanales para determinar las tasas de infección, Giesy y sus coautores de un informe se vieron obligados a confiar en las cifras provinciales de hospitalización, que el Ministerio de Salud publica mensualmente.
Los gráficos a continuación, que Giesy compartió con Global News, muestran los datos de aguas residuales comparados con las hospitalizaciones provinciales.
El espacio entre las líneas y las áreas sombreadas representa el intervalo de confianza, dentro del cual los científicos esperarían que cayeran nuevos datos si sus hipótesis y los datos originales son precisos. Cuanto más específicos sean los datos, más precisos deberían ser los resultados, lo que significa que las áreas sombreadas estarán más cerca de las líneas.
“Lo que pueden ver es lo que ponemos como intervalos de confianza y pueden ver que son bastante grandes”, dijo Giesy.
«Eso significa que nuestra precisión no es tan buena».
Un gráfico de un borrador del manuscrito que Giesy es coautor. El gráfico A muestra la velocidad a la que el virus está infectando a las personas. Un valor Rt de 1 o más significa que el virus se está propagando. El gráfico B muestra la cantidad de SARS-CoV-2 detectado en las aguas residuales de Saskatoon en naranja con el promedio en verde. El gráfico C muestra la cantidad de personas hospitalizadas en negro, las cargas virales de las aguas residuales en azul y la cantidad prevista de camas de hospital llenas de pacientes con COVID en rosa. El nivel previsto de pacientes cayó a cero porque los investigadores ya no tenían datos. Las áreas sombreadas representan el área donde los investigadores creen que los valores futuros podrían haber caído. Giesy dijo que podrían haber hecho predicciones más seguras si hubieran tenido mejores datos.
John Giesy / Suministrado
Giesy dijo que no sabía por qué no se proporcionaron los datos y se preguntó si SHA y el Ministerio de Salud estaban modelando las admisiones hospitalarias por su cuenta.
Los informes mensuales de situación de COVID-19 del Ministerio de Salud, que proporcionan los datos de infecciones, hospitalizaciones y muertes por COVID-19 por COVID-19, virus respiratorio sincitial (RSV) e influenza, utilizan los hallazgos de los investigadores de USask para Saskatoon, North Battleford y Príncipe Alberto.
En un comunicado, un portavoz de SHA dijo que “los (p) protocolos en torno a la divulgación de información, particularmente datos, son estándar en los contratos de SHA. Este acuerdo propuesto no es diferente”.
“Se sabe que la vigilancia de las aguas residuales fluctúa significativamente de una semana a otra. Este tipo de información no ofrece orientación sobre cómo, cuándo o dónde alguien debe buscar atención”, escribió Doug Dahl. (El énfasis es suyo).
“La vinculación directa de estos datos con los datos sobre la capacidad hospitalaria debe hacerse con la máxima precaución para evitar disuadir indebidamente a los miembros del público de buscar la atención necesaria, incluida la atención de emergencia”.
Dahl también escribió que excluir a SHA y al ministerio del proceso de divulgación “presenta riesgos para nuestros clientes, se aparta de la práctica típica de SHA de incluir disposiciones de divulgación en sus contratos y no reflejaría adecuadamente las funciones y responsabilidades de las partes del acuerdo”.
Muhajarine dijo que el hecho de no compartir los datos muestra cómo el gobierno de Saskatchewan politizó el COVID-19.
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“Estos datos de hospitalización (y) datos de casos son datos de personas. Pertenecen a la gente de Saskatchewan. No pertenecen al primer ministro de la provincia. No pertenecen al gabinete”, dijo.
“Necesitamos usar estos datos para beneficiar a las personas de la provincia, y eso es lo que no ha estado sucediendo desde los primeros meses de este año”.
Global News pidió comentarios al ministro de salud de Saskatchewan, Paul Merriman.
No respondió en la fecha límite.
Muhajarine dijo a Global News que el análisis de aguas residuales, combinado con los datos de hospitalización, también podría proporcionar un control crucial de otras enfermedades como la influenza.
Los investigadores de aguas residuales ya han comenzado a rastrear la influenza y el RSV.
Incluso si el gobierno no puso a disposición los datos de hospitalización (o no los puso a disposición en términos aceptables) debido a todos los problemas políticos relacionados con el uso de máscaras y otros asuntos de política pública, dijo Giesy, no esperaba que eso fuera un problema para el seguimiento de la gripe. .
Dijo que esperaba que el equipo pudiera obtener los números.
“Somos investigadores”, dijo.
“Y lo que trato de hacer es, en la medida de lo posible, aplicar la tecnología a cuestiones socialmente relevantes.”
