Habían pasado dieciséis meses desde que el huracán Harvey atravesó la costa de Texas en agosto de 2017, matando a más de 80 personas y aplanando vecindarios enteros. Y cuando los legisladores de Texas se reunieron en Austin para su sesión bienal, la escala de la destrucción de la tormenta fue difícil de ignorar.
Los legisladores respondieron al iluminar verde una iniciativa estatal de años para evaluar los riesgos de inundaciones y mejorar la preparación para tormentas cada vez más frecuentes y mortales. «Si tenemos nuestra planificación directamente en la parte delantera y evitamos más daños en la parte delantera, entonces tenemos menos en la parte de atrás», dijo en ese momento Charles Perry, un senador republicano de Lubbock que preside un comité que supervisa los problemas ambientales, en ese momento.
En los años que siguieron, cientos de funcionarios y voluntarios locales estudiaron comunidades en todo Texas, mapeando vulnerabilidades. El resultado de su trabajo llegó en 2024 con el lanzamiento del primer plan de inundación estatal de Texas.
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Sus hallazgos identificaron casi $ 55 mil millones en proyectos propuestos y describieron 15 recomendaciones clave, incluidas nueve sugerencias de legislación. Varios tenían como objetivo ayudar a las comunidades rurales como el condado de Kerr, donde las inundaciones repentinas durante el fin de semana del 4 de julio mataron a más de 100 personas. Todavía faltan tres.
Pero este año, los legisladores ignoraron en gran medida esas recomendaciones.
En cambio, la sesión legislativa que finalizó el 2 de junio estuvo dominada por batallas de alto perfil sobre los cupones escolares y la decisión de los legisladores de gastar $ 51 mil millones para mantener y proporcionar nuevos recortes de impuestos a la propiedad, una cantidad casi igual a la financiación identificada por la Junta de Desarrollo del Agua de Texas, una agencia estatal que tiene históricamente supervisada suministro de agua y esfuerzos de conservación.
Aunque habían pasado solo siete años desde el huracán Harvey, los legisladores ahora priorizaron la crisis del agua y la sequía del estado por las necesidades de inundaciones.
Los legisladores asignaron más de $ 1.6 mil millones en nuevos ingresos para proyectos de infraestructura de agua, solo algunos de los cuales se destinarían a la mitigación de inundaciones. También aprobaron un proyecto de ley que pedirá a los votantes en noviembre que decidan si aprobar $ 1 mil millones anuales durante las próximas dos décadas que priorizarían el agua y las aguas residuales sobre los proyectos de mitigación de inundaciones. A ese ritmo, los expertos en agua dijeron que podría pasar décadas antes de que se aborden las necesidades de mitigación existentes, incluso sin más inundaciones.
Incluso si hubieran sido aprobados por legisladores este año, muchas de las recomendaciones del plan no se habrían implementado antes del desastre del 4 de julio. Pero un Propublicia y Tribune de Texas El análisis de propuestas legislativas, junto con entrevistas con legisladores y expertos en inundaciones, descubrió que la Legislatura no ha podido promulgar repetidamente medidas clave que ayudarían a las comunidades a prepararse para las inundaciones frecuentes.
Dicha inacción a menudo llega a las comunidades rurales y económicamente desfavorecidas más difíciles porque carecen de la base de impuestos para financiar proyectos importantes de prevención de inundaciones y a menudo no pueden permitirse producir los datos que necesitan para calificar para las subvenciones estatales y federales, dijeron expertos ambientales y legisladores.
A lo largo de los años, los legisladores se han negado a aprobar al menos tres proyectos de ley que crearían sistemas de sirena o alerta, según los expertos de las herramientas, pueden ser especialmente útiles en las comunidades rurales que carecen de un servicio confiable de Internet y celdas. Un informe comercializado en 2019 estimó las necesidades de prevención de inundaciones en más de $ 30 mil millones. Desde entonces, los legisladores han asignado solo $ 1.4 mil millones. E ignoraron las recomendaciones clave del plan de inundación 2024 del estado que están destinados a ayudar a las áreas rurales como el condado de Kerr, que se denomina «Alley Flash Flow Alley» debido a su geografía.
Los portavoces del gobernador Greg Abbott y el presidente de la Cámara de Representantes, Dustin Burrows, R-Lubbock, no respondieron preguntas sobre por qué se pasaron por alto las recomendaciones del plan, pero defendieron la inversión de la legislatura en mitigación de inundaciones como significativas. Señalaron a millones más gastados en otros esfuerzos de prevención, incluida la construcción y mantenimiento de la presa de control de inundaciones, proyectos regionales de inundaciones y mayores revelaciones de llanuras de inundación y requisitos de drenaje para los condados fronterizos. El teniente gobernador Dan Patrick no respondió a las preguntas.
Esta semana, la Legislatura se reunirá para una sesión especial que Abbott llamó para abordar una variedad de prioridades, incluidos sistemas de advertencia de inundación, preparación natural por desastres y fondos de ayuda. Patrick prometió que el estado compraría sirenas de advertencia para los condados en zonas de inundación repentina. Sin embargo, esfuerzos similares han sido rechazados previamente por la legislatura. Junto a Burrows, Patrick también anunció la formación de comités sobre preparación para desastres e inundaciones y calificó el movimiento «solo el comienzo de la legislatura que observa todos los aspectos de este trágico evento». Burrows dijo que la casa está «lista para fortalecer mejor a nuestro estado contra futuros desastres».
Pero la representante Ana-María Rodríguez Ramos, un demócrata de Richardson, cerca de Dallas, dijo que los legisladores estatales han desactivado las urgentes necesidades de prevención de inundaciones durante décadas.
«El manual estaba allí, y lo ignoramos, y hemos seguido ignorando estas recomendaciones», dijo Rodríguez Ramos, quien ha servido en el Comité de Recursos Naturales de la Cámara que supervisa los problemas de agua para tres sesiones. «Es performado decir que estamos tratando de hacer algo sabiendo bueno no estamos haciendo lo suficiente».
Una recomendación del plan de inundación 2024 no le habría costado al estado nada para promulgar. Pidió a los condados de otorgar la autoridad para recaudar tarifas de drenaje, incluso en áreas no incorporadas, que podrían financiar proyectos de inundación locales. Según un estudio citado en la evaluación estatal, solo alrededor de 150 de 1.450 ciudades y condados de Texas tienen tarifas de drenaje dedicadas.
Kerr, un condado conservador de 53,000 personas, ha luchado para obtener apoyo para proyectos que aumentarían los impuestos. Aproximadamente una semana después de las inundaciones, algunos residentes protestaron cuando los comisionados del condado discutieron un aumento del impuesto a la propiedad para ayudar a cubrir los costos de los esfuerzos de recuperación.
La incapacidad de aumentar tales tarifas es uno de los mayores impedimentos para los gobiernos locales que buscan financiar proyectos de mitigación de inundaciones, dijo Robert R. Puente, un representante demócrata y ex estatal que una vez presidió al comité estatal responsable de los problemas del agua. La resistencia de los legisladores a tales esfuerzos se basa en el conservadurismo fiscal, dijo Puente, quien ahora dirige el sistema de agua de San Antonio.
«Se debe principalmente a una filosofía que el liderazgo en Austin tiene en este momento, que bajo ninguna circunstancia vamos a aumentar los impuestos, y bajo la mayoría de las circunstancias ni siquiera vamos a permitir que los gobiernos locales tengan control sobre cómo aumentan los impuestos o implementan tarifas», dijo.
Otra de las recomendaciones del plan de inundación pidió que los legisladores asignen dinero para un programa de asistencia técnica para ayudar a los gobiernos rurales y subrayados a administrar mejor las áreas propensas a las inundaciones, lo que requiere implementar una serie de estándares para garantizar un desarrollo seguro en esas zonas peligrosas. Hacer este trabajo requiere que los funcionarios locales recolecten un mapeo preciso que muestre el riesgo de inundaciones. La aprobación de esta medida podría haber ayudado a condados como Kerr con ese tipo de recopilación de datos, que el plan reconoció que es especialmente desafiante para las comunidades rurales y económicamente desfavorecidas.
La información insuficiente afecta la capacidad de Texas para comprender completamente los riesgos de inundación en todo el estado. El plan de la Junta de Agua, por ejemplo, incluye aproximadamente 600 proyectos de infraestructura en Texas que necesitan finalizar. Pero su informe reconoció que los datos anticuados o faltantes significaban que se requerirían otras 3.100 evaluaciones para saber si se necesitan proyectos adicionales.
En la región del río Guadalupe, que incluye el condado de Kerr, el 65% de las áreas carecían de mapeo de inundaciones adecuado. Kerrville, el asiento del condado, figuraba entre las áreas identificadas como que tienen los «mayores riesgos de inundación y necesidades de mitigación» conocidas «. Sin embargo, de las 19 necesidades de inundación específicas para la ciudad y el condado, solo se incluyeron tres en la lista de 600 del plan estatal. Incluyeron solicitudes para instalar generadores de respaldo en instalaciones críticas y reparar cruces de baja agua, que son puntos poco profundos en las calles donde el agua de lluvia puede acumularse a niveles peligrosos.
Al menos otras 16 prioridades, incluido el deseo del condado de un sistema de inundación de alerta temprana y posibles reparaciones de presa o sistema de drenaje, requirieron una evaluación de seguimiento, según el plan estatal. Los funcionarios del condado intentaron obtener subvenciones para los sistemas de advertencia temprana durante años, en vano.
El condado de Gonzales, un área rica en agricultura de 20,000 personas a lo largo del río Guadalupe, se encuentra entre las comunidades rurales que luchan por obtener fondos, dijo el director de gestión de emergencias Jimmy Harless, quien también es el mariscal de bomberos del condado. El condado necesita desesperadamente un sistema de sirena y indicadores adicionales para medir los niveles de inundación potencialmente peligrosos del río, dijo Harless, pero no tiene los recursos, el personal o la experiencia para solicitar el proceso de subvención estatal «monaria».
«Es extremadamente frustrante para mí saber que hay dinero allí y que hay personas a las que les importa, pero nuestra agencia estatal se ha vuelto tan burocrática que simplemente no es factible para nosotros», dijo Harless. «La vida de nuestra gente es más importante que lo que algún burócrata quiere que hagamos».
Durante años, los líderes de Texas se han centrado más en la limpieza después de los desastres que en prepararse para ellos, dijo Jim Blackburn, profesor de la Universidad de Rice especializado en derecho ambiental e inundaciones.
«No es ningún secreto que el Guadalupe es propenso a las inundaciones repentinas. Eso ha sido conocido por décadas», dijo Blackburn. «El estado ha sido muy negligente al prepararnos, francamente, las peores tormentas del futuro que estamos viendo hoy debido al cambio climático, y lo que está cambiando es que los riesgos son simplemente mayores hoy y serán aún mayores mañana, porque nuestras tormentas están empeorando cada vez más».
En una conferencia de prensa este mes, Abbott dijo que los comités estatales investigarían «formas de abordar esto», aunque se negó a ofrecer detalles. Cuando un reportero presionó dónde debería caer la culpa de la falta de preparación, Abbott respondió que era «la opción de palabras de los perdedores».
No debería haber tomado las inundaciones de Hill Country para una sesión especial que aborda los sistemas de emergencia y las necesidades de financiación, dijo Usman Mahmood, analista de políticas de Bayou City Waterkeeper, una organización sin fines de lucro de Houston que aboga por las medidas de protección contra inundaciones.
«La peor parte ya sucedió, que es la inundación y la pérdida de vidas», dijo. «Ahora es una reacción a eso».
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