Pero para los cientos de Bajau que viven en el pequeño pueblo isleño de Pulau Papan, en el paseo marítimo de Indonesia, el estilo de vida único de sus antepasados prácticamente ha desaparecido.
“Cambiamos de profesión. Somos pescadores que trabajamos en una granja. La agricultura nos da mejores ingresos porque hay muchos cultivos que puedo plantar”, dijo Sofyan, añadiendo que posee una parcela cercana de dos hectáreas para cultivar maíz y plátanos.
“A veces no ganamos nada yendo al mar. A veces hay peces, a veces no hay ninguno”, dijo el hombre de 39 años.
Entrenado para contener la respiración entre 10 y 15 metros (33 y 50 pies) de profundidad desde que era un niño, Sofyan todavía explora las aguas en busca de pepinos de mar o un pulpo que podrían hacerle ganar hasta 500.000 rupias (31 dólares sudafricanos).
Los investigadores atribuyen la capacidad de los Bajau de bucear más profundo y durante más tiempo a una posible mutación genética que les ha dado bazos más grandes, lo que permite que su sangre almacene más oxígeno.
Pero la sobrepesca comercial y el aumento de las temperaturas han hecho que las capturas marinas sean cada vez más impredecibles, dijo Wengki Ariando, un investigador de la Universidad Chulalongkorn de Tailandia que ha estudiado a los Bajau.
“Se enfrentan a una disminución de los recursos marinos”, dijo.
A medida que aumentan las temperaturas, los patrones de migración y apareamiento de los peces cambian, los corales se blanquean y la cadena alimentaria cambia.
Más de la mitad de las 11 áreas de gestión pesquera de Indonesia están actualmente catalogadas como plenamente explotadas.
Las reservas de peces del país cayeron de 12,5 millones de toneladas métricas en 2017 a 12 millones en 2022, según muestran datos del Ministerio de Pesca.
“Los peces están disminuyendo porque demasiada gente los captura”, dijo Arfin, un pescador de 52 años que solo usa un nombre.
Un embarcadero en ruinas de una milla de largo lleva a los visitantes a lo largo de las aguas turquesas hacia Pulau Papan.
Davlin Ambotang, que vive en la isla, dice que los Bajau comenzaron a establecerse allí hace tres generaciones.
“Vieron que esta isla era adecuada para construir casas, así que se establecieron allí. Ya no son nómadas, ni se desplazan”, dijo.
Pero la vida en la tierra tiene sus propios desafíos.
El hermano de Davlin regenta una casa de familia que se beneficia de las visitas de turistas.
Se queja de que las autoridades obligan a los visitantes a dormir en cabañas construidas por el gobierno en lugar de ayudar a los negocios Bajau a prosperar.
“No hay ingresos adicionales para la gente. El gobierno controla todo”, dijo Sofyan.
“Hay muchas discusiones entre ellos y los lugareños”.
Los Bajau, que durante mucho tiempo habían estado apátridas, fueron asentándose cada vez más en aldeas como Pulau Papan en busca del reconocimiento gubernamental.
“Los Bajau cambiaron su modo de vida porque para ser aceptados como pueblo en Indonesia tienen que establecerse”, dijo Wengki, añadiendo que la campaña para registrarlos oficialmente comenzó en la década de 1990 bajo el dictador Suharto.
Los barcos de madera se encuentran en el borde de la isla, mientras que una pasarela principal la atraviesa, dividiéndose en embarcaderos laterales.
El pueblo alberga una mezquita con cúpula plateada.
En una cancha improvisada, las mujeres juegan un partido de voleibol, mientras un grupo de hombres están sentados alrededor fumando cigarrillos.
“La generación joven parece haber perdido su identidad”, dijo Wengki.
“Son más bien una comunidad basada en la tierra”.
Con acceso a Internet disponible en tierra, los Bajau han creado grupos en las redes sociales con miles de seguidores, que se ayudan entre sí con sus problemas.
“No hay desarrollo, nada. El gobierno del distrito hizo donaciones y cada familia recibe dos o tres bolsas de arroz al mes”, dijo Tirsa Adodoa, una ama de casa de unos 20 años cuyo marido es pescador.
“No nos basta con que sólo dependamos de la pesca del pulpo. Si el precio del pulpo baja como ahora… no nos alcanza ni para comer o comprar cosas”.
Pero otros anhelan que los nómadas mantengan sus costumbres marineras, temiendo que las generaciones futuras sean menos parecidas a sus antepasados que vivían en barcos.
«Una vez que se sientan cómodos, no será fácil para ellos regresar al mar», dijo el pescador Muslimin, de 49 años, que usa un solo nombre.
“Me gustaría que pudieran trabajar sólo como pescadores, porque es divertido. Hay demasiadas dificultades en la tierra”.
