Los océanos probablemente contienen mucho más plástico de lo que pensábamos anteriormente.

En los océanos, el tipo más extendido de contaminación plástica puede ser del tipo que no puede ver.

Un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Naturaleza Estima que solo el Océano Atlántico Norte contiene 27 millones de toneladas métricas de nanoplástica: partículas de plástico 100 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano. Esa cifra es 10 veces mayor que las estimaciones anteriores de la contaminación plástica de todos los tamaños en todos los océanos del mundo, según los autores del estudio.

La investigación representa uno de los primeros intentos de cuantificar la contaminación nanoplástica marina; Los esfuerzos anteriores se vieron limitados por limitaciones en la tecnología de detección. El estudio sugiere que la masa de nanoplásticos en el Atlántico Norte es mayor que la de sus contrapartes mucho más grandes, microplásticos y macroplásticos. Los microplásticos varían en un ancho entre 0.001 milímetros y 5 milímetros, lo que los hace hasta 5 millones de veces más grandes que los nanoplásticos. Los macroplásticos son aún más grandes.

Helge Niemann, investigador del Royal Países Bajos para la Investigación del Sea, profesor de geoquímica en la Universidad de Utrecht, y uno de los autores del estudio, dijo que los hallazgos son preocupantes para la biología marina y la salud humana. Los nanoplásticos «no son propicio, en general, de por vida», dijo Molienda. Hizo hincapié en que los hallazgos del estudio se limitan al Atlántico Norte, pero dijo que es «probablemente el caso» que los nanoplásticos también estén muy extendidos en otros océanos.

Los estudios sugieren que los nanoplásticos causan inflamación a las células vivas cuando se ingieren, aunque no está claro si esto se debe a las partículas mismas, los productos químicos plásticos que pueden liberar o patógenos que recogen mientras flotan en el medio ambiente. Debido a su pequeño tamaño, los nanoplásticos pueden atravesar más fácilmente las membranas biológicas que sus contrapartes más grandes.

Tracey Woodruff, profesora de salud reproductiva y medio ambiente en la Universidad de California, San Francisco, que no participó en la nueva investigación, dijo que espera que los nanoplásticos se vinculen con muchos de los mismos riesgos de salud que los microplásticos. En los animales, estos incluyen problemas reproductivos, problemas intestinales y cáncer de colon y pulmón. Los microplásticos también bioacumulan, lo que significa que viajan por la cadena alimentaria a medida que los animales más grandes comen más pequeños.

«Nuestra hipótesis es que … los nanoplásticos podrían viajar más ampliamente en el cuerpo incluso que los microplásticos y, por lo tanto, podrían tener consecuencias más adversas para la salud», dijo Woodruff. También es posible que la investigación futura descubra que los nanoplásticos están presentes en el cuerpo humano a concentraciones aún más altas que los microplásticos.

Los autores del estudio obtuvieron sus datos durante un crucero de investigación en 2020. Recolectaron muestras de agua en 12 ubicaciones de diferentes profundidades en el Océano Atlántico Norte. Se tomaron cinco muestras dentro del giro del Atlántico Norte, una de las cinco corrientes oceánicas circulares del mundo que se ha hecho famosa por su «parche de basura», una enorme colección de basura de plástico y otros desechos.

Los investigadores analizaron las concentraciones nanoplásticas a tres profundidades diferentes en cada ubicación: una capa a solo 10 metros debajo de la superficie, una capa media a 1,000 metros de profundidad y 30 metros sobre el fondo marino. En el laboratorio, utilizaron un nuevo tipo de espectrometría de masas, un análisis que puede identificar diferentes tipos de plástico, para distinguir entre tres polímeros. El tereftalato de polietileno, o PET, el tipo de plástico utilizado en las botellas de agua, era el más extendido en cada profundidad, seguido de cloruro de polivinilo, usado en tuberías de agua, tapicería, juguetes para niños y otros productos; y poliestireno, utilizado en espuma de plástico.

En general, la concentración nanoplástica fue la más alta más cercana a la superficie a 18 miligramos por metro cuadrado y más baja cerca del fondo marino a aproximadamente 5.5 miligramos por metro cuadrado. Los investigadores sospechan que esta distribución se debe al deterioro de piezas de plástico más grandes que se suspenden cerca de la superficie, que pueden hundirse lentamente a menos que se transporten hacia abajo, por ejemplo, animales que han comido plástico y luego murieron.

Dieciocho miligramos por metro cuadrado pueden no parecer mucho. Pero, es el equivalente de contener siete mosquitos en una caja de 3 pies por 3 pies, suponiendo que cada mosquito pese aproximadamente 2.5 miligramos. Multiplique eso por el vasto volumen de un océano, y terminas con mucho plástico.

«Yo diría como toxicólogo que si ves algo en microgramos por litro en el océano abierto, esa es una concentración bastante alta», dijo Martin Wagner, profesor de biología en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Noruega que no participó en el estudio.

Wagner advirtió que la principal extrapolación del estudio, que hay 27 millones de toneladas métricas de nanoplástica en el Atlántico Norte, más que el peso de 26,000 torres Eiffel, depende de «muy pocas muestras». Aún así, Wagner dijo que tiene sentido que habría una cantidad exorbitante de nanoplástica dado el alto volumen de fragmentos de plástico más grandes que terminan en los océanos cada año. Según las Naciones Unidas, aproximadamente 20 millones de toneladas de plástico ingresan a los ecosistemas acuáticos cada año. Esto incluye lagos, ríos y arroyos, así como océanos, pero durante gran parte de esa contaminación, el océano es el destino final.

«Básicamente hemos estado arrojando plástico en el océano durante décadas», dijo Woodruff. «No desaparece, solo se descompone en plásticos más pequeños, por lo que tiene sentido que encuentre más nanoplásticos que los macro y los microplásticos».

En particular, el tipo de análisis que utilizaron los autores del estudio no pudo detectar los dos polímeros de plástico más comunes del mundo: el polietileno y el polipropileno, lo que significa que su estimación para los nanoplásticos generales es probablemente conservadora. Aún así, los hallazgos del estudio podrían proporcionar datos más realistas para los investigadores que intentan modelar los impactos del mundo real y la toxicidad de la contaminación nanoplástica.

Niemann dijo que se necesita más investigación sobre los nanoplásticos, incluso sobre su prevalencia a nivel mundial. Recientemente ganó una subvención para investigar lo que sucede con los nanoplásticos una vez que están en el océano, incluido si algún tipo de bacterias puede descomponerlo naturalmente. Intentar manualmente limpiarlos de los más de 330 millones de millas cúbicas de agua de los océanos globales es «realmente una buena idea», dijo.

Tanto Wagner como Woodruff dijeron que la investigación se suma al creciente cuerpo de evidencia que respalda los límites de la producción de plástico global, en lugar de permitirle triplicar para 2050, según lo proyectado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Se espera que los líderes mundiales continúen debatiendo los límites de producción de plástico durante la próxima ronda de negociaciones sobre el Tratado de Plastics de la ONU, programado para el próximo mes en Ginebra, Suiza.

«Esto refuerza lo importante que es limitar [plastic production]deje los combustibles fósiles en el suelo y busque alternativas ”, dijo Woodruff.

Este artículo apareció originalmente en Molienda.

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