La llegada de un bebé recién nacido suele ir acompañada de gritos dramáticos y parece que el nacimiento de una nueva estrella en nuestro gran cosmos no es diferente.
Una nueva e impresionante fotografía del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA muestra chorros rojos de gas en expansión provenientes de una estrella recién nacida.
Esta estrella bebé o ‘protoestrella’ se encuentra en el centro de una curiosa región astronómica llamada Herbig-Haro (HH) 212, que sólo es visible en luz infrarroja.
HH212 se encuentra a unos 1.300 años luz de distancia, en la constelación de Orión, al igual que su vecino HH111, conocido por parecerse a un sable de luz de Star Wars.
Los científicos creen que la estrella de HH212 no tiene más de 50.000 años (muy joven en términos astronómicos), pero eventualmente crecerá hasta convertirse en la masa de nuestro sol.
La impresionante instantánea muestra a Herbig-Haro (HH) 212, un curioso objeto astronómico ubicado a unos 1.400 años luz de distancia, en la constelación de Orión. Se cree que la joven estrella en el centro de HH212 no tiene más de 50.000 años, lo que es un bebé en términos astronómicos. En comparación, nuestra propia estrella tiene alrededor de 4.500 millones de años y se encuentra aproximadamente en la mitad de su vida.
En comparación, nuestra propia estrella, el Sol, tiene alrededor de 4.500 millones de años y se encuentra aproximadamente en la mitad de su vida.
Se conoce la existencia de HH212 desde hace 30 años, pero esta nueva imagen muestra la región con un detalle sin precedentes.
«Nuestra nueva imagen JWST abarca seis longitudes de onda y es 10 veces más nítida que cualquier imagen infrarroja anterior», afirmó el profesor Mark McCaughrean, asesor científico principal de la Agencia Espacial Europea (ESA).
«Descubrimos HH212 por primera vez en 1993 utilizando el Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) en Maunkea, Hawai’i.
«Desde entonces lo hemos observado muchas veces con telescopios cada vez más grandes y con cámaras infrarrojas cada vez mejores y con mayor resolución.
«Sin embargo, es seguro decir que las imágenes del JWST destruyen todo eso».
En la nueva imagen de James Webb, que tiene aproximadamente 2,3 años luz de ancho, no podemos ver la protoestrella porque está «oculta».
En cambio, vemos los ‘chorros’ y ‘flujos’ de materia de color rojo rosado que se originan en la estrella y van en direcciones opuestas.
También hay ‘shocks de arco’: ondas curvas o puntiagudas en las que el material más rápido ha chocado contra el material más lento que tiene delante.
En la nueva imagen de James Webb, no podemos ver la protoestrella en sí, pero los ‘chorros’ y ‘flujos’ de color rojo rosado de la estrella son prominentes.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST, representado aquí en el espacio) es el telescopio espacial más grande y poderoso jamás construido.
Rodeando el color rojo de HH212 hay estrellas más antiguas que se encuentran en etapas posteriores de su vida, así como una galaxia distante.
El color deslumbrante de los chorros y los chorros indica la presencia de hidrógeno molecular, que ha sido energizado por los «impactos» del material que sale.
La nueva imagen fue capturada por la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) del telescopio espacial James Webb, que ve el rango de longitud de onda infrarroja.
HH212, que se encuentra cerca del «cinturón» de la galaxia de Orión, es casi completamente invisible para el ojo humano porque emite luz infrarroja.
Entonces, incluso si pudiéramos visitarlo de alguna manera, no podríamos verlo sin gafas infrarrojas, según el profesor McCaughrean.
«Está a 1.300 años luz de distancia, por lo que incluso viajando a la velocidad de la luz, habrá cambiado completamente cuando llegues», dijo.
Su comparación con imágenes más antiguas de HH212 de los predecesores del JWST, incluido el Hubble, muestran que HH212 se está moviendo.
«Como el material se mueve hacia afuera desde la protoestrella, podemos ver cómo el chorro se expande con el tiempo», afirmó el profesor McCaughrean.
HH212, que se encuentra cerca del ‘cinturón’ de la galaxia de Orión, es casi completamente invisible al ojo humano porque emite luz infrarroja
En regiones como HH212, las nubes de polvo y gas colapsan bajo la fuerza de la gravedad, giran cada vez más rápido y se vuelven cada vez más calientes hasta que una estrella joven se enciende en el centro de la nube.
Cualquier material sobrante que gire alrededor de la protoestrella recién nacida se junta para formar un disco de acreción, una estructura circular y fluida hecha de gas, plasma, polvo y partículas.
En las circunstancias adecuadas, el disco de acreción acabará evolucionando hasta formar el material base para la creación de planetas, asteroides y cometas.
«Sin embargo, a pesar de todo este gas y polvo, sabemos que la protoestrella en el corazón de HH212 está bastante aislada, no rodeada por grandes y densas nubes moleculares», añadió el profesor McCaughrean.
‘¿Cómo lo sabemos? Porque hay galaxias por todas partes en esta imagen, esparcidas a lo largo de la imagen a lo lejos.
«Si hubiera una nube densa, no las veríamos».
El telescopio James Webb: el telescopio de 10 mil millones de dólares de la NASA está diseñado para detectar la luz de las primeras estrellas y galaxias
El telescopio James Webb ha sido descrito como una «máquina del tiempo» que podría ayudar a desentrañar los secretos de nuestro universo.
El telescopio se utilizará para observar las primeras galaxias nacidas en el universo primitivo hace más de 13.500 millones de años y observar las fuentes de estrellas, exoplanetas e incluso las lunas y planetas de nuestro sistema solar.
El enorme telescopio, que ya ha costado más de 7 mil millones de dólares (5 mil millones de libras esterlinas), se considera un sucesor del Telescopio Espacial Hubble en órbita.
El telescopio James Webb y la mayoría de sus instrumentos tienen una temperatura de funcionamiento de aproximadamente 40 Kelvin, aproximadamente -387 Fahrenheit (-233 Celsius).
Es el telescopio espacial orbital más grande y potente del mundo, capaz de mirar hacia atrás entre 100 y 200 millones de años después del Big Bang.
El observatorio infrarrojo en órbita está diseñado para ser unas 100 veces más potente que su predecesor, el Telescopio Espacial Hubble.
A la NASA le gusta pensar en James Webb como un sucesor del Hubble en lugar de un reemplazo, ya que los dos trabajarán en conjunto por un tiempo.
El telescopio Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 a través del transbordador espacial Discovery desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Gira alrededor de la Tierra a una velocidad de aproximadamente 17.000 mph (27.300 kph) en una órbita terrestre baja a aproximadamente 340 millas de altitud.
