El 3 de febrero de 2023, un tren que transportaba productos químicos se salió de las vías en Palestina Oriental, Ohio, rompiendo vagones llenos de materiales peligrosos y alimentando incendios químicos en las estribaciones de los Montes Apalaches.
el desastre llamó la atención mundial como los gobernadores de Ohio y Pensilvania instado evacuaciones por una milla alrededor del sitio. Llamas y humo surgieron de la quema de productos químicos, y un olor acre irradió desde el área del descarrilamiento cuando los productos químicos entraron al aire y se derramaron en un arroyo cercano.
Tres días después, en el insistencia de la compañía ferroviariaNorfolk Southern, alrededor de 1 millón de libras de cloruro de vinilouna sustancia química que puede ser tóxica para los humanos en dosis altas, fue liberada de los vagones dañados y fue incendiada.
Los investigadores federales concluyeron más tarde que la quema a cielo abierto y la nube negra en forma de hongo que produjo fueron innecesariospero ya era demasiado tarde. Productos químicos para vagones se extendió a Ohio y Pensilvania.
Foto AP/Gene J. Puskar
como un ingenieros ambientalesLas agencias gubernamentales y las comunidades a menudo nos piden a mí y a mis colegas que ayudemos con las decisiones de salud pública después de los desastres. Después de que se levantó la orden de evacuación, los miembros de la comunidad pidieron ayuda.
en un nuevo estudiodescribimos la contaminación que encontramos, junto con los problemas con la respuesta y la limpieza que, en algunos casos, aumentaron las posibilidades de que las personas estuvieran expuestas a sustancias químicas peligrosas. Ofrece lecciones importantes para proteger mejor a las comunidades en el futuro.
Cómo llegan los productos químicos a los hogares y al agua
Cuando Se liberan grandes cantidades de sustancias químicas. al medio ambiente, el aire puede volverse tóxico. Los productos químicos también pueden lavar en vías fluviales y filtrarse en el suelocontaminando aguas subterráneas y pozos. Algunas sustancias químicas pueden viajar bajo tierra a edificios cercanos y hacer que el aire interior sea inseguro.
Andrew Whelton/Universidad Purdue, CC BY-ND
La contaminación del aire puede encontrar su camino hacia los edificios a través de grietas, ventanas, puertas y otros portales. Una vez dentro, el Los productos químicos pueden penetrar en los artículos del hogar. como alfombras, cortinas, muebles, mostradores y ropa. Cuando se agita el aire, esas sustancias químicas pueden liberarse nuevamente.
Se levantó la orden de evacuación, pero los edificios quedaron contaminados
Tres semanas después del descarrilamiento, comenzamos a investigar la seguridad del área cercana a 17 edificios en Ohio y Pensilvania. La mayor concentración de contaminación del aire se produjo en la zona de evacuación de 1 milla y en una franja de refugio en el lugar otra milla más allá. Pero la columna química también viajó fuera de estas áreas.
Dentro y fuera de Palestina Oriental, las pruebas indicaban que los productos químicos de los vagones habían entrado en los edificios. Muchos residentes se quejó de dolores de cabezaerupciones cutáneas y otros síntomas de salud después de volver a ingresar a los edificios.
Andrew Whelton/Universidad Purdue, CC BY-ND
En un edificio a 0,2 millas del lugar del descarrilamiento, el aire interior todavía estaba contaminado más de cuatro meses después.
Nueve días después del descarrilamiento, sofisticadas pruebas de aire realizadas por el propietario de un negocio mostraron que el aire interior del edificio estaba contaminado con acrilato de butilo y otros productos químicos transportados por los vagones. Se encontró acrilato de butilo por encima del nivel de exposición de dos semanas, un nivel en el que se deben tomar medidas para proteger la salud humana.
Cuando los contratistas de la compañía ferroviaria visitaron el edificio 11 días después del accidente, su equipo se fue después de sólo 10 minutos. Informaron de un “olor abrumador/desagradable” a pesar de que su aprobado por el gobierno Los detectores portátiles de contaminación del aire no detectaron sustancias químicas. Este edificio estaba ubicado directamente sobre el arroyo Sulphur Run, que había quedado muy contaminado por el derrame. Es probable que los productos químicos ingresaran desde las columnas de humo iniciales y también se elevaron desde el arroyo hacia el edificio.
Nuestras pruebas, semanas más tarde, revelaron que los productos químicos de los vagones habían penetrado incluso los productos de pulseras de silicona de la empresa en sus estantes. También detectamos varios otros productos químicos que pueden haber estado asociados con el derrame.
Andrew Whelton/Universidad Purdue
Semanas después del descarrilamiento, funcionarios del gobierno descubrieron que el aire en el Edificio Municipal de Palestina Orientala unos 1,2 kilómetros del lugar del descarrilamiento, también resultó contaminado. Los productos químicos en el aire habían entrado en ese edificio a través de una tubería de drenaje abierta desde Sulphur Run.
Más de un mes después de que se levantara la orden de evacuación, el Agencia de Protección Ambiental de Ohio reconocida que varios edificios en Palestina Oriental estaban siendo contaminados mientras los contratistas limpiaban las alcantarillas contaminadas debajo y al lado de los edificios. Los productos químicos estaban entrando a los edificios.
El agua contaminada puede causar aire contaminado.
El arroyo que atravesaba la ciudad quedó gravemente contaminado por el derrame. Más que 43.000 peces murieron río abajoy productos químicos viajó 270 millas (435 kilómetros) por el río Ohio.
A medida que el agua contaminada fluía río abajo, sustancias químicas ligeras como el acrilato de butilo abandonaban naturalmente el arroyo y entraban al aire mediante un proceso llamado volatilización.
Andrew Whelton/Universidad Purdue, CC BY-ND
Sin embargo, de forma antinatural, el equipo utilizado para limpiar los arroyos también transfirió sustancias químicas del agua al aire. Los residentes cercanos a los equipos de aireación, que inyectan aire en el agua, en parte para ayudar a los peces a sobrevivir, se quejaron de que los olores entraban en sus casas y experimentaban problemas de salud. Nuestro estudio muestra que las sustancias químicas en el aire pueden haber sido de 2 a 25 veces mayores cerca de estos aireadores.
Durante el período de estudio de cuatro meses, la lluvia y las acciones de los contratistas que aumentaron y disminuyeron el flujo de agua también agitaron los arroyos, liberando más sustancias químicas al aire.
Pasos para proteger la salud pública en futuros desastres
Como con pasado desastreslo ocurrido en Palestina Oriental ofrece muchas lecciones para las comunidades.
Una de las más importantes es que las comunidades exijan un diagrama de la vía de exposición inmediatamente después de que ocurra un incidente químico. Una ilustración puede ayudar a la comunidad a reconocer amenazas potenciales, ya sea desde el aire o desde alcantarillas debajo de sus edificios, y ver dónde se necesitan pruebas y orientación.
Andrew Whelton/Universidad Purdue, CC BY-ND
También es crucial monitorear la salud de las personas expuestas a los químicos. Debido a que tantas personas enfermaron en Palestina Oriental y sus alrededores, y debido a que las pruebas supervisadas por agencias gubernamentales no identificaron las condiciones exactas responsables de las enfermedades, recomendamos seguimiento médico a largo plazo para los afectados.
Las personas más cercanas al lugar del desastre (aquellas que vivían, trabajaban o visitaban edificios que resultaron contaminados) probablemente experimentaron las mayores exposiciones. trabajadores ferroviarios, trabajadores del gobierno, trabajadores de limpiezavisitantes y residentes en Ohio y Pensilvania estaban entre los que reportaron problemas de salud. Norfolk Southern y un contratista fueron citado por no proteger a los trabajadores de la exposición.
La contaminación interior de los edificios puede ser un problema a largo plazo. Justo como con el humo de un incendio forestallos edificios afectados deben ser limpiados profesionalmente porque los productos químicos pueden permanecer durante meses.
También es necesario descontaminar el exterior de los edificios. Es posible que se sigan liberando productos químicos de las superficies al aire.
Andrew Whelton/Universidad Purdue, CC BY-ND
También es necesario contar con mejores métodos y políticas basadas en evidencia para identificar rápidamente las exposiciones a sustancias químicas. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., meses después de aprobar el uso de dispositivos portátiles de prueba de aire para inspeccionar las casas, determinó que esos detectores químicos no podrían haber alertado de manera confiable sobre el acrilato de butilo en todo niveles que pueden causar problemas de salud. No se controlaron todos los productos químicos derramados en los edificios.
Para desastres complejos, recomendamos llamar a expertos externos a las agencias de respuesta y a las empresas involucradas para que brinden la experiencia especializada necesaria.
