Los Houston Rockets habían perdido 15 juegos consecutivos contra los Golden State Warriors antes del miércoles, y estaban perdiendo por siete con menos de cuatro minutos para el final, parecía que esa racha estaba a punto de aumentar a 16.
Pero los Rockets, siempre luchadores bajo el entrenador en jefe de segundo año Ime Udoka, lograron regresar al juego. Después de que un tiro libre de Jonathan Kuminga le dio a los Warriors una ventaja de 90-84 con 3:03 restantes en el reloj, los Rockets mantuvieron a los Warriors sin goles el resto del juego. El problema fue que anotaron sólo cinco puntos en los primeros tres minutos de esa ventana. Frente a la eliminación del NBA Cup, los Rockets necesitaron un poco de ayuda para conseguir los dos últimos puntos que necesitaban para avanzar a Las Vegas.
Afortunadamente para los Rockets, lo consiguieron y ganaron, 91-90, en quizás el final más salvaje de la temporada 2024-25 hasta el momento.
El momento de la verdad llegó faltando 3,1 segundos. Liderando por uno con la capacidad de drenar 24 de los últimos 27 segundos del reloj del juego, Stephen Curry decidió disparar un triple con aproximadamente 13 segundos en el reloj. El pívot de los Rockets, Alperen Sengun, desperdició una oportunidad para rebotar el balón y Gary Payton II se lanzó para recogerlo. Cuando intentó pasar el balón, Jalen Green se lo robó. Cuando Houston intentó pedir un tiempo muerto, Kuminga recibió una falta sobre Green mientras luchaba por el balón en el suelo. Green anotó ambos tiros libres y Houston tomó una ventaja de un punto.
La secuencia dejó a los Warriors con 3,1 segundos para trabajar, pero Jabari Smith bloqueó el intento de ganar el juego de Brandin Podziemski. Los Warriors miraron a su alrededor esperando una falta, pero no llegó.
Steve Kerr «sorprendido» por una falta «ridícula»
Los Rockets ahora se enfrentarán al Oklahoma City Thunder en Las Vegas. Mientras tanto, los Warriors ya están fuera del NBA Taza. Y no están contentos con eso.
«Nunca he visto una falta por balón suelto en una situación de salto a 80 pies de la canasta con el juego en juego», dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr. «Nunca he visto eso. Creo que lo vi una vez en la universidad hace 30 años. Nunca lo vi en la NBA. Eso es inconcebible. Ni siquiera entiendo lo que acaba de pasar. Pelota suelta, tirarse al suelo 80 a pies de la canasta y le vas a dar a un chico dos tiros libres para decidir un juego cuando la gente está luchando por la pelota? ¿Darles un tiempo muerto y dejar que los jugadores decidan el juego?
Kerr estaba lejos de haber terminado. Continuó diciendo que el juego «nos fue arrebatado por una decisión que no creo que hubiera hecho un árbitro de escuela primaria».
«Lo siento por nuestros muchachos. Merecían ganar ese juego o al menos tener la oportunidad de hacer una parada al final para terminar el juego», dijo Kerr. «Y eso nos lo quitaron mediante una decisión que no creo que un árbitro de escuela primaria hubiera hecho, porque ese tipo habría sentido y habría dicho: ‘¿Sabes qué? No voy a decidir un juego en una pelota suelta a 80 pies de la canasta'».
Incluso para un cuatro veces campeón, la eliminación de la Copa de la NBA fue una píldora difícil de tragar.
«Estoy cabreado. Quería ir a Las Vegas», añadió Kerr. «Queríamos ganar esta Copa. No vamos a ir por una falta con un balón suelto a 80 pies de la canasta con el juego en juego. Nunca he visto algo así en mi vida. Eso fue ridículo».
La convocatoria en sí fue controvertida tanto en contexto como en sí misma. Antes de los tiros libres de Green, los Warriors y los Rockets se habían combinado para intentar solo 17 durante todo el juego. Este fue uno de los juegos más físicos y defensivos de la temporada y, sin embargo, concluyó con una decisión que rara vez se hace en la NBA.
«El juego fue un completo combate de lucha libre. No marcaron nada», dijo Kerr. «Has establecido que no vas a sancionar nada durante todo el juego. Es un juego físico y ¿vas a sancionar una falta por balón suelto en una situación de salto con muchachos tirándose al suelo con el juego en juego? Esto «Es una industria de miles de millones de dólares. Están en juego los empleos de la gente. Estoy atónito».
Billy Kennedy, el árbitro que tomó la decisión, le dijo a un reportero del grupo que la falta estaba justificada porque Kuminga hizo contacto «con el área del cuello y los hombros».
«El defensor hace contacto con el área del cuello y el hombro, lo que justifica que se sancione una falta personal», dijo Kennedy.
Los Warriors tuvieron muchas oportunidades de ganar
Aún así, los Warriors están lejos de estar libres de culpa. La decisión de Curry de disparar desencadenó toda la secuencia. Si simplemente hubiera retenido el balón hasta que faltaran uno o dos segundos en el reloj de lanzamiento, el mejor escenario para Houston probablemente habría sido recuperar el balón cuando restaban uno o dos segundos en el reloj de juego.
Los Warriors tuvieron oportunidades tanto para el rebote como para el balón suelto, pero nunca pudieron asegurarlo. La decisión puede haber sido controvertida, pero estuvo lejos de ser la única pieza de esa secuencia que le costó el juego a Golden State.
Ahora Houston no sólo ha roto su racha contra los Warriors, sino que tendrá la oportunidad de solidificarse aún más como contendiente de la Conferencia Oeste en Las Vegas. Es demasiado pronto para llamar a esto un juego de cambio de guardia, pero los Warriors nunca podrán mantener a raya a los Rockets para siempre.
Ahora, la gran temporada de Houston tiene un nuevo momento característico, mientras que los tambaleantes Warriors tendrán que levantarse de la lona después de su séptima derrota en sus últimos nueve juegos.
