Los servicios públicos luchan por mantener las luces encendidas mientras los incendios y la sequía azotan a California

La red eléctrica en Occidente se está probando como nunca antes en medio de eventos climáticos extremos, incluidos incendios forestales y sequías severas impulsadas por el cambio climático.

Las empresas de servicios públicos están luchando por responder. Los californianos han tenido cortes de energía de manera preventiva cuando el riesgo de incendio es alto, mientras que se han implementado apagones continuos cuando el suministro se agota.

También existe el peligro que representa una infraestructura envejecida y mal mantenida. PG&E se declaró en bancarrota después de que el equipo de la compañía provocó varios incendios forestales en los últimos años, incluido el incendio de Camp Fire de 2018 que mató a más de 80 personas y arrasó la ciudad de Paradise, California.

«La cantidad de presiones ambientales que están sobre los servicios públicos, dada la infraestructura obsoleta, además de más incendios forestales y más huracanes y más presiones como esa, cuando ha habido una falta sistemática de inversión en resiliencia y confiabilidad, te alcanza», dijo Thomas Deitrich, director ejecutivo de Itron, que ayuda a las empresas de servicios públicos a gestionar y analizar el uso de agua y energía. «Y eso es lo que se ve en algunos casos, con ciertos servicios públicos de hoy».

Hay pasos que las empresas de servicios públicos pueden tomar para volverse resilientes, incluida la instalación de sensores con tecnología habilitada para obtener una instantánea más precisa de las condiciones alrededor de las líneas eléctricas. Además, los pronósticos sofisticados pueden ayudar a las empresas de servicios públicos a comprender cuáles serán sus necesidades de energía en el futuro.

Sin embargo, realizar las actualizaciones necesarias a la infraestructura es un esfuerzo costoso. La brecha de inversión en infraestructura eléctrica se estima en $ 208 mil millones hasta el final de la década, según la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.

«Aunque la cuadrícula en cualquier área en particular es realmente una gran máquina donde todo tiene que funcionar en conjunto … esa máquina tiene millones de partes individuales», dijo Steven Weissman, profesor de la Escuela de Políticas Públicas Goldman de la Universidad de California, Berkeley.

«Orquestar todo esto, lograr que todos estos actores individuales hagan su parte, es un desafío enorme», dijo Weissman, ex juez de derecho administrativo de la Comisión de Servicios Públicos de California.

Los problemas de energía de California y Occidente han ocupado un lugar central este verano, pero también hay problemas en todo Estados Unidos. La necesidad de hacer que la infraestructura eléctrica en todo el país sea más resistente ha sido un foco de las propuestas de gasto del presidente Joe Biden.

La última versión del plan de infraestructura bipartidista de $ 550 mil millones destina $ 73 mil millones a la inversión en infraestructura de energía, que el plan hoja de hechos dice que es la «mayor inversión individual en transmisión de energía limpia en la historia de Estados Unidos».

Los interruptores de falla a tierra también pueden cortar automáticamente la energía de modo que si una línea se rompe debido a los fuertes vientos, no chispee. Las empresas de servicios públicos también están implementando la segmentación de la red para que cuando se corte la energía, afecte a la menor cantidad de personas posible.

«Estas son inversiones que las empresas de todo Occidente están haciendo para obtener una mejor conciencia de la situación y tener controles más automatizados», dijo Aaronson.

Weissman, de la Universidad de California, Berkeley, señaló que separar el equipo de la vegetación es el factor más crítico y, si no se puede garantizar, es necesario realizar mejoras en la propia infraestructura. La asediada PG&E dijo a principios de este mes que pondrá 10,000 millas de líneas eléctricas en áreas subterráneas de alto riesgo de incendio. El anuncio se produjo después de la empresa dijo que su equipo podría haber provocado el Dixie Fire, que ha quemado más de 240,000 acres desde el 13 de julio y todavía está activo.

Las empresas de servicios públicos también enfrentan problemas en el lado de la oferta de la ecuación, ya que el cambio climático aumenta las temperaturas y la sequía generalizada reduce la energía hidroeléctrica disponible. A diferencia de los cortes de energía de seguridad pública, que ocurren debido a riesgos de seguridad, los apagones continuos se implementan cuando la red no tiene suficiente suministro.

Ya este verano el Operador de sistema independiente de California ha pedido a los residentes que ahorren energía en múltiples ocasiones para reducir el uso innecesario cuando se espera que aumente la demanda. Una de estas alertas flexibles se emitió el miércoles 28 de julio.

El estado es el mayor importador de energía del país, según la Administración de Información Energética de EE. UU. Con temperaturas récord y sequía severa ocurriendo en todo el oeste, parte de la energía fuera del estado en la que California ha dependido tradicionalmente se ha visto comprometida. Los incendios forestales récord este verano en todo el oeste también han amenazado las líneas de transmisión clave entre los estados.

A medida que la energía renovable se convierte en una parte mayor de la generación de energía, también surgen nuevos problemas para los operadores de la red. Cuando se pone el sol, todos los consumidores que utilizaban paneles para alimentar sus hogares durante el día, se conectan a la red exactamente a la misma hora. Las empresas de servicios públicos están incorporando cada vez más almacenamiento de baterías a escala de red para suavizar las inconsistencias cuando la demanda excede la oferta, pero estas baterías aún no son capaces de almacenar energía durante varios días.

«Creo que cualquier cosa que podamos hacer para que la curva de demanda sea más consistente, en última instancia, hace que la generación de energía o la entrega de energía sean más confiables», dijo Aaronson. «Poder tener una demanda más consistente y conocida permite que los planificadores de sistemas se aseguren de que haya suficiente energía en línea para las necesidades de los clientes».

Obtener una mejor visibilidad de las demandas en la red es una de las áreas en las que Itron ayuda a gestionar las empresas de servicios públicos. La compañía ofrece software de respuesta a la demanda que reduce la carga durante el uso pico y también brinda servicios de pronóstico que ayudan a las empresas de servicios públicos a modelar sus necesidades futuras de energía.

Esto incluye el crecimiento de la población y los patrones de uso, así como una mayor electrificación a medida que cosas como los vehículos eléctricos se trasladan a la red. La red se construyó inicialmente como un sistema unidireccional, pero dado que los consumidores recurren cada vez más a la energía solar y al almacenamiento en el sitio como una forma de garantizar la resistencia de la energía, incluso si la red se cae, las empresas de servicios públicos también tienen que adaptarse al flujo de energía en ambos sentidos.

Los apagones continuos instituidos en California en 2020 fueron los primeros en casi dos décadas, lo que demuestra las luchas que enfrenta la red a medida que cambian los patrones climáticos y los eventos climáticos extremos se vuelven más regulares. La red no se construyó teniendo en cuenta el cambio climático y, como las empresas occidentales han visto cada vez más en los últimos veranos, las empresas deben tener en cuenta los impactos para garantizar la viabilidad a largo plazo.