Redacción NM
TErrence Veal pasó la mayor parte de la semana pasada sin agua. Después de que las tuberías de su casa en Houston se congelaron durante la tormenta invernal, él y su familia se quedaron rápidamente sin agua embotellada. Luego las tuberías estallaron, derrumbaron el techo e inundaron la sala de estar del departamento que comparte con su esposa y sus dos hijos y causaron daños por valor de varios miles de dólares.
Para Veal, esta experiencia fue demasiado familiar. Tenía solo 23 años en 2005 cuando él y su familia huyeron de Nueva Orleans cuando el huracán Katrina se abría paso hacia la ciudad. Esperaba estar ausente varios días, como máximo. Lo que no esperaba era que nunca volvería a vivir en Nueva Orleans. Meses después de la tormenta, Veal regresó para inspeccionar los daños y encontró un caparazón vacío donde solía estar su casa.
“Toda mi vida fue arrasada por las inundaciones y nunca ha sido lo mismo, hombre”, dice.
Ahora, acercándose a la mediana edad, Veal ha establecido una vida para sí mismo en Houston, primero trabajando como conductor de FedEx y ahora como maestro de escuela, mientras trabaja como músico. Aún así, se siente lejos de estar seguro en su nuevo hogar. En 2017, vio cómo las aguas de la inundación del huracán Harvey comenzaron a filtrarse en su casa en Houston. “Estaba sentado allí viendo cómo el agua se elevaba por encima de mis neumáticos. Luego fue hasta mi buzón ”, dice Veal. Recuerda haber salido a la calle inundada en busca de alguien con un bote que pudiera venir a rescatar a su esposa e hijos, que estaban atrapados en la casa.
En los días previos a Katrina y en las semanas siguientes, más de un millón de habitantes de Nueva Orleans evacuaron la ciudad. Muchos condujeron para quedarse con familiares o amigos, esparciéndose por la región y el país. Otros huyeron a ciudades cercanas, donde rápidamente llenaron hoteles. Miles más no pudieron evacuar, incluidos los casi 25.000 que se refugió en el Superdomo.
Como casi 250,000 de sus vecinos, Veal y su familia finalmente se establecieron en Houston, la ciudad principal más cercana a Nueva Orleans y el centro de los esfuerzos de recuperación de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (Fema). Veintitrés miembros de su familia extendida se apiñaron en un apartamento de dos habitaciones, manteniéndose con la tarjeta de crédito de Veal, su único recurso financiero disponible.
Casi dos décadas después, más de 30,000 ex evacuados de Katrina todavía viven en Houston. Muchos de los que se quedaron lo hicieron porque Houston ofrecía mejores trabajos y escuelas, así como viviendas más asequibles que Nueva Orleans. El año pasado, el ingreso promedio en Houston fue casi $ 11,000 más que en Nueva Orleans. Antes de la pandemia, las tasas de desempleo en Houston rondaban el 3,5%, en comparación con el 5% en Nueva Orleans.
Los negros de Nueva Orleans, muchos de ellos cerca del umbral de la pobreza, constituían la mayor parte de los evacuados que se asentaron en Houston. También experimentaron uno de los mayores crecimientos de ingresos en los años posteriores a Katrina. La familia negra promedio en Houston gana alrededor de $ 47,000, en comparación con $ 31,000 en Nueva Orleans.
Pero los impactos de Katrina aún resurgen, especialmente durante eventos climáticos extremos como la helada que afectó a gran parte de Texas el mes pasado.
Terence Franklin se instaló en Houston con su familia, luego de que su casa en el vecindario Gentilly de Nueva Orleans se inundó. Franklin, ahora de 51 años, logró conseguir un trabajo en un banco de alimentos dirigido por otro evacuado de Katrina. Para él, la tormenta más reciente fue solo el último recordatorio de que los fenómenos meteorológicos extremos continuarían, y empeorarían, a medida que se intensificara la crisis climática.
Si bien no tiene ningún plan para mudar a su familia, Franklin dice que Katrina le inculcó que un buen hogar no es solo un lugar con altos ingresos o buenas escuelas; es un lugar donde puedes sobrevivir a una tormenta. «Después de Katrina, me pregunté: ¿en qué parte de los EE. UU. Tiene el clima más seguro?» Dice Franklin. «Mi esposa dice que no hay lugar seguro».
Charlotte Garnet, una residente de Nueva Orleans que ahora trabaja como coordinadora de servicios al paciente en un hospital de Houston, dice que Katrina le inculcó la importancia de tener ahorros a mano en caso de una evacuación de último momento. En ese momento, su familia vivía de cheque en cheque y apenas podía cubrir el alquiler. Cuando se fue de Nueva Orleans, Garnet se enfrentó a un dilema: ¿debería usar lo poco que tenía para cubrir los gastos de viaje, sabiendo que si regresaba, no podría pagar el alquiler del mes siguiente? Al final, decidió destinar ese dinero a los gastos de viaje, lo que resultó ser profético: su casa en Nueva Orleans fue arrasada durante la tormenta.
“Si no aprendiste nada más de Katrina, aprendiste a tener unos cientos de dólares a la mano en caso de que tuvieras que salir a la carretera”, dice. «Pero estoy cansado de ver a la gente luchar, diablos, ser parte de la lucha».
Para muchos, llevó años reconstruir después de Katrina, solo para que Harvey destruyera sus casas. Y muchas familias aún no se han recuperado de Harvey, según Mtangulizi Sanyika, presidente de la Asociación de Nueva Orleans de Houston. Harvey dañado alrededor la mitad de las casas en Houston área y causó más de $ 125 mil millones en daños. La reciente tormenta invernal, que trajo consigo tuberías rotas, inundaciones y comida en mal estado, es otro costo que los residentes deben asumir.
Para estos refugiados de Katrina, la congelación también es un recordatorio de cómo las fallas de liderazgo e infraestructura pueden tener efectos mortales. Sanyika, el líder de la organización comunitaria de Nueva Orleans en Houston, dice que muchos ex evacuados ven los paralelos entre la falla de los diques en Nueva Orleans durante Katrina y las fallas en Texas que llevaron a cortes de energía generalizados y aumentos de precios durante la reciente tormenta. .
“Creo que esta es una conclusión muy extendida entre los evacuados de Katrina de que esto es como lo que nos sucedió en Nueva Orleans con la falla de los diques”, dice Sanyika. «En ambos casos, había una agencia pública que no había invertido en el mantenimiento de la infraestructura de la ciudad».
En los años previos a Katrina, los ingenieros civiles y periodistas Sonó la alarma de que el sistema de diques no podría resistir una gran tormenta. Pero pocos predijeron que una tormenta tan débil como Katrina, que tocó tierra como categoría 3, haría que el sistema de diques se derrumbara. Esa falla de la infraestructura, así como la respuesta catastrófica de Fema, hizo añicos la creencia de los habitantes de Nueva Orleans en la capacidad del gobierno para mantener la infraestructura básica, según Andy Horowitz, profesor de historia en la Universidad de Tulane y autor de una historia del huracán Katrina y su secuelas.
Horowitz dice que, en ese momento, Katrina fue vista como una «especie de excepción horrible de la normalidad estadounidense». Sin embargo, en retrospectiva, las fallas en Nueva Orleans durante Katrina pronosticaron los problemas del envejecimiento de la infraestructura en todo el país, así como la incapacidad de esos sistemas para hacer frente a la crisis climática.
Cuando la red eléctrica de Texas falló durante la tormenta invernal, sumiendo a miles de personas en un apagón, se debió a un patrón similar de desinversión. La decisión de desregularizar el sistema de suministro eléctrico en 1999 llevó a una carrera a la baja entre los proveedores de servicios públicos. Con la reducción de costos como incentivo principal y la falta de salvaguardas regulatorias, la climatización y el mantenimiento de rutina pasaron a un segundo plano. Al igual que los diques de Nueva Orleans antes de Katrina, la infraestructura obsoleta de Texas era simplemente un desastre a la espera de suceder.
“En Texas, nuestra infraestructura es solo unas décadas más nueva que la de Nueva Orleans y enfrenta una falta de atención y una inversión insuficientes similares”, dice Michael Webber, profesor de recursos energéticos en UT Austin. «Así que no es sorprendente que una o dos décadas después también se estén desmoronando».
Es esta misma situación de la que los sobrevivientes de Katrina han estado tratando de advertir durante más de una década. Ahora, aquellos en Houston y en todo Texas una vez más han cargado con el peso de esta inacción, una experiencia que muchos encontraron frustrante y totalmente prevenible. “Hubo momentos en Houston en los que alcanzamos los 105 grados y nunca tuvimos problemas con la electricidad”, dice Terrence Veal. “Entonces, ¿cuál es la diferencia? Ahora, una vez más, no estabas preparado «.
