Una red en la sombra de comerciantes del mercado negro, algunos en los Emiratos Árabes Unidos, ha estado vendiendo kits SpaceX Starlink a los rebeldes sudaneses y a las fuerzas rusas en Ucrania.
El comercio clandestino de estas antenas parabólicas fabricadas por Elon Musk, que brindan acceso a Internet de banda ancha en órbita terrestre baja (LEO), ha fortalecido a los enemigos estadounidenses en el exterior, según miembros del Congreso de Estados Unidos, la inteligencia ucraniana y una serie de nuevos informes de investigación.
El contrabando de Internet Starlink ha ayudado a los militantes a operar drones espías y coordinar ataques en todas partes, desde las guerras civiles en Yemen y Sudán hasta las regiones ocupadas por Rusia en el este de Ucrania, como Donetsk y Crimea.
En el norte de África, los paramilitares aliados con las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF) respaldadas por Rusia en Sudán han encargado cientos de terminales Starlink, según vendedores externos y oficiales militares sudaneses.
Los nuevos informes corroboran las afirmaciones hechas por el jefe de inteligencia de Ucrania, el teniente general Kyrylo Budanov, en febrero pasado, quien dijo que las tropas rusas han pirateado en secreto los sistemas Starlink «durante bastante tiempo».
Algunos expertos de la industria creen que Musk debería poder cerrar los kits Starlink de contrabando, pero su SpaceX no ha respondido a sus súplicas, dijeron los funcionarios.
El jefe de inteligencia militar de Ucrania alegó en febrero que las tropas rusas en Ucrania están utilizando miles de terminales de comunicaciones por satélite Starlink. El teniente general Kyrylo Budanov dijo que las tropas rusas se han estado comunicando a través de Starlink «durante bastante tiempo».
Los sitios web de ‘comercio electrónico’ de bajo nivel, con nombres como strlnk.ru y shopozz.ru, han sido vinculados a las ventas, adquiriendo kits de Starlink como revendedores externos para evadir sanciones, según un nuevo informe publicado hoy por el Wall Street Journal.
Muchos de estos distribuidores rusos no ocultan su venta del hardware, sino que publican los avisos como listados integrados de eBay, a veces enlazando directamente con ciudadanos estadounidenses que venden sus viejos terminales Starlink.
Técnicamente, los clientes de Starlink tienen prohibido revender el acceso sin la autorización de la empresa, según un acuerdo de usuario disponible en el sitio web de Starlink.
La filial de SpaceX, que posee y opera una constelación mundial de alrededor de 5.400 satélites LEO, ha dicho que se reserva el derecho de interrumpir el servicio a cualquier terminal adquirida o utilizada de forma ilícita, pero no lo ha hecho en la práctica.
La propia empresa, propiedad de Musk, tiene prohibido vender terminales Starlink tanto en Rusia como en China, debido al papel de SpaceX en el sector de defensa estadounidense, incluido un rumoreado nuevo proyecto de satélite espía, hecho público por primera vez por Reuters el mes pasado.
Y las sanciones impuestas por Estados Unidos también prohíben las ventas de Starlink en varios países, incluido Venezuela, aunque allí también existe un fuerte comercio ilícito de terminales móviles de Internet de la compañía, según Bloomberg.
Rusia ya cuenta con varios activos militares basados en el espacio. Estos incluyen armas coorbitales antisatélite (ASAT), misiles ASAT de ascenso directo y satélites de comunicación Starlink que ha obtenido para su guerra contra Ucrania. Pero al principio del conflicto de Ucrania su cobertura fue limitada.
«Lo que impulsa el uso de Starlink es la necesidad de tener comunicaciones seguras», dijo el experto en seguridad nacional Thomas Withington del Royal United Services Institute de Londres, «desde el borde táctico de las operaciones hasta la sede».
En las primeras fases de la invasión rusa de Ucrania, según Withington, las fuerzas de Putin primero intentaron, pero fracasaron, ampliar su propia red de satélites local.
«En principio, Rusia ya está prácticamente ciega en órbita», dijo Bart Hendrix, un experto en las actividades espaciales de Rusia con sede en Bruselas. Radio Europa Libre.
Con una cobertura satelital propia limitada sobre Ucrania, incluido un sistema probablemente extinto llamado Cóndor lanzado en 2014, las tropas rusas pasaron los primeros días del conflicto recurriendo a canales de radio vulnerables a interferencias y escuchas ilegales.
«Como resultado, empezaron a hablar menos entre ellos», explicó Withington.
El mes pasado, el congresista Jamie Raskin de Maryland y Robert García de California enviaron una carta a SpaceX exigiendo que la compañía mejore su seguimiento del comercio ilegal de terminales Starlink, particularmente en el este de Ucrania ocupado por Rusia.
«Nos preocupa que no cuenten con medidas de seguridad y políticas apropiadas», escribieron Raskin y García en su carta, obtenida por el El Correo de Washington.
Arriba, un bloguero militar ruso que apoya la invasión rusa mostrando el desempaquetado del terminal Starlink
Investigaciones recientes han descubierto nuevos detalles de que los rebeldes sudaneses respaldados por el mercenario ruso Grupo Wagner también se han beneficiado de los terminales Starlink del mercado negro.
El gobierno de Sudán ha estado luchando con el grupo rebelde, al que Estados Unidos ha acusado de crímenes de guerra y limpieza étnica, desde abril del año pasado.
Al principio del conflicto, se alega que el líder de RSF, Mohamed Hamdan Dagalo, conocido por tener fuertes vínculos con el Grupo Wagner de Rusia, había llegado a un acuerdo de apoyo militar con la empresa mercenaria vinculada a Moscú a cambio de acceso a Minas de oro sudanesas.
Las fuerzas ucranianas ahora también están operando en Sudán, lo que convierte a la nación en un frente proxy en el conflicto de Occidente con Rusia.
Los funcionarios sudaneses dijeron que el acceso portátil a Internet de Starlink no solo ha ayudado a los rebeldes a coordinar sus ataques, sino que también sirve como herramienta de reclutamiento en medio de un conflicto en el que ambas partes han eliminado el acceso a Internet y las telecomunicaciones de sus oponentes.
SpaceX, según el gobierno de Sudán, ha ignorado sus peticiones de ayuda para regular las conexiones de contrabando de Starlink, aunque la compañía ha prometido reducir su uso indebido en zonas de guerra globales.
SpaceX, según el gobierno de Sudán, ha ignorado sus peticiones de ayuda para regular las conexiones de contrabando de Starlink, aunque la compañía ha prometido reducir su uso indebido en zonas de guerra globales (arriba).
Aunque el contrato de SpaceX para proporcionar Internet de banda ancha LEO a través de Ucrania se produjo a través de la ayuda del Pentágono al país, ni SpaceX ni el ejército estadounidense han revelado si están coordinando para identificar a los malos actores en Starlink. Arriba, una terminal Starlink en Ucrania
«Si SpaceX tiene conocimiento de que un terminal Starlink está siendo utilizado por una parte sancionada o no autorizada, investigamos el reclamo y tomamos medidas para desactivar el terminal si se confirma», dijo la compañía. publicado en X en febrero, cuando los funcionarios de inteligencia ucranianos comenzaron a discutir públicamente el tema.
«SpaceX no hace negocios de ningún tipo con el Gobierno ruso o su ejército», afirmó su filial Starlink.
Pero al mes siguiente, la Dirección de Inteligencia (GUR) del Ministerio de Defensa de Ucrania publicó un audio interceptado de lo que dijo era un soldado ruso que ofrecía comprar equipos Starlink a un proveedor árabe por 200.000 rublos (2.200 dólares estadounidenses) cada uno.
«Los árabes nos traen de todo: cables, wifi, enrutadores», se escucha explicar al soldado a otro militar ruso. ‘Entonces, lo pediré, ¿no?’
Al igual que con el contrabando sudanés Starlink, Musk y SpaceX no han actuado rápidamente para vigilar quién está utilizando su red.
«Es necesario que haya más responsabilidad», dijo Candace Johnson, directora de NorthStar Earth & Space Inc., con sede en Montreal, después de estos informes, «ante su país, su empresa, sus accionistas y sus partes interesadas».
Johnson, cuya compañía opera satélites diseñados para identificar y rastrear objetos en el espacio, dijo que SpaceX debería poder desactivar cualquier Starlink operado por el enemigo dado que «básicamente se pueden identificar todos y cada uno de los transmisores».
Pero otros expertos en seguridad cibernética creen que sería un desafío para la compañía identificar terminales Starlink de contrabando en zonas de conflicto como el este de Ucrania o Sudán devastado por la guerra.
Clayton Swopemiembro del centro de estudios con sede en Washington DC, el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, ha sugerido que un enfoque preventivo por parte de Starlink, con una ‘lista de permitidos’, sería más fácil de controlar para la empresa que cazar retroactivamente a los malos actores que se han colado en su red.
Aunque el contrato de SpaceX para proporcionar Internet de banda ancha LEO a través de Ucrania se produjo a través de la ayuda del Pentágono al país, ni SpaceX ni el ejército estadounidense han revelado si están coordinando para identificar a los malos actores en Starlink.
Moscú, por su parte, ha alegado ignorancia sobre el tema, negando cualquier implicación formal con cualquiera de las terminales Starlink.
‘Este [Starlink] No es un sistema certificado entre nosotros», dijo a los periodistas el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov.
«Por lo tanto, aquí no se puede suministrar oficialmente y no se suministra oficialmente».
