LA JOLLA, California – Hace 31 años, el lunes 14 de junio de 1990, el golfista Ahab partió en busca de su ballena, una cacería infructuosa que ha sido la historia más cautivadora, quijotesca y, a veces, angustiosa del deporte.
Phil Mickelson cumplió 20 años durante el Abierto de los Estados Unidos de 1990 en el Medinah Country Club y obtuvo bajos honores de aficionado. Hale Irwin se convirtió en el campeón de mayor edad a la edad de 45 años. Tres décadas después, el niño está recolectando los elogios del anciano, pero todavía está buscando el premio que más le importa.
Mickelson se convirtió en el ganador de mayor edad en la historia de los campeonatos importantes cuando ganó el Campeonato de la PGA en Kiawah Island el mes pasado. Una segunda gran victoria consecutiva, especialmente esta importante, en su ciudad natal, sería materia de cuentos de hadas. Excepto que Moby Dick no era un cuento de hadas.
«Es una oportunidad única porque nunca he ganado un Abierto de Estados Unidos», dijo Mickelson el lunes, un hecho que incluso el aficionado más casual sabe. El Campeonato de la PGA fue su sexto título importante, pero la carrera de Mickelson ha sido definida por el único título importante que no ha ganado. Terminó segundo en el Abierto de Estados Unidos un récord de seis veces, y dado que su cumpleaños siempre cae durante la semana del torneo, cada decepción viene con un recordatorio de que le queda menos tiempo para cumplir su sueño del Grand Slam de carrera.
Lanzará su trigésima apuesta por el título el jueves y ha estado decidido a desconectar las distracciones.
“He apagado todo el ruido. Apagué mi teléfono. Dejé muchas otras cosas en las que puedo concentrarme en esta semana y realmente dar mi mejor oportunidad para intentar jugar lo mejor posible ”, dijo. «Ahora, siempre necesitas un poco de suerte, siempre necesitas que las cosas se unan y hagan clic, pero sé que estoy jugando bien, y solo quería darme todas las oportunidades para jugar lo mejor posible».
Phil Mickelson pasa al green 11 durante una ronda de práctica del US Open en Torrey Pines. Foto de Michael Madrid-USA TODAY Sports
Mickelson sabe algo sobre jugar lo mejor que puede en el campo sur del acantilado en Torrey Pines. Ha ganado la parada regular del PGA Tour aquí, el Farmers Insurance Open, tres veces. Sin embargo, la última de esas victorias fue hace 20 años y no ha entrado en el top 10 en una década. Su último final decente en el US Open fue su último casi fallido, hace ocho años en Merion.
Ese es el problema de llegar a la edad de Mickelson: los números tienden a decirle lo bueno que solía ser. Lo que sucedió en la isla de Kiawah demostró lo bueno que todavía puede ser, en las circunstancias adecuadas.
El miembro del Salón de la Fama puso patas arriba a los apostadores al contener a Brooks Koepka y Louis Oosthuizen por dos golpes, poniendo fin inesperadamente a una sequía de dos años sin victorias, y ocho años después de su última gran victoria en el Open Championship en 2013.
«Cuando todo se junta en un momento perfecto como ese, fue emocionante armarlo», dijo. «Siento que, o tengo la esperanza de que algunas de las cosas que aprendí de cara al futuro se trasladen y me den más oportunidades este verano, porque siento que estoy jugando un buen golf».
Si quiere finalmente ganar el US Open, Mickelson necesitará algo más que un buen golf. Torrey Pines es una prueba diferente a la que dominó en el Ocean Course de Kiawah Island. Ese diseño azotado por el viento en Carolina del Sur recompensa las habilidades que un hombre acumula con la edad, como la paciencia, la experiencia y el conocimiento estratégico. Torrey Pines, sin embargo, es un diseño típicamente exigente del US Open que expone lo que un hombre pierde con la edad: distancia, fuerza, confianza en los greens.
A pesar de vivir cerca, Mickelson no pasa mucho tiempo en Torrey Pines fuera de los torneos (los jugadores del Tour no suelen disfrutar de rondas largas en los campos de golf municipales), pero ha estado viniendo recientemente en un esfuerzo por volver a aprender el campo de golf y decidirse por una estrategia. para esta semana.
«Hay una forma adecuada de jugar aquí para cada pin, y he intentado hacer demasiado en el pasado», admitió. “Sentí que si pudiera aprender los greens y saber lo que hacen muchos de los putts de 30 y 40 pies, entonces no tendría que intentar meterlos en estos pequeños estantes, y puedo hacer pars y hacer algunos de los putts más largos. Esa fue una especie de mi proceso de pensamiento «.
Mickelson jugó una ronda de práctica el lunes con Akshay Bhatia, quien nació unos meses antes de que el veterano registrara su segundo finalista en el Abierto de Estados Unidos en 2002, pero no está claro de quién se estaba eligiendo el cerebro. «Él tiene tantas preguntas para mí como yo tengo para él», dijo Mickelson. “También tengo curiosidad por saber cómo hace las cosas porque tiene mucha velocidad en la cabeza del palo, mucha fuerza, muchos tiros. Podría preguntarme algunas cosas sobre el chip. Podría preguntarle algunas cosas sobre los clubes «.
En el único otro Abierto de Estados Unidos disputado en Torrey Pines en 2008, Mickelson terminó entre los 20 primeros gracias a una sólida ronda final. Las armas que tenía en ese entonces en su mejor momento han sido recalibradas a las limitaciones de un hombre que cumplirá 51 años el miércoles y que ahora necesita planear su camino en un lugar importante en lugar de simplemente dominarlo.
“Uno aprende en mesetas, y de vez en cuando puede estar trabajando duro, trabajando duro, haciendo las cosas correctas y sin lograr el progreso, y luego obtiene un pico”, dijo filosóficamente. “Ese pico llegó en la PGA, donde todo se junta y, si lo juntas todo, fue en el momento adecuado. Con suerte, seguiré jugando en un nuevo nivel, a un nivel un poco más alto, porque algunas cosas empezaron a encajar «.
Esa sensación de optimismo juvenil es lo único que permanece sin cambios desde que Mickelson comenzó su búsqueda del US Open hace 31 años. No importa cuántos golpes en el estómago y casi fallos haya tenido en el camino, Ahab no está listo para renunciar a la caza todavía.