Redacción NM
“No puedo alimentar a mis hijos con puentes”, dice Muhammad, un conductor que vive en el delta del Nilo, en referencia a la gran campaña de construcción de infraestructura del gobierno egipcio, ya que el país sufre una crisis del costo de vida.
“Apenas puedo pagar las necesidades más básicas. Este gobierno ha estado en el poder por más de ocho años. No han hecho nada por la persona promedio”, dijo enojado.
“Este gobierno me trató [when I had] el virus de la hepatitis C gratis”, replicó su amigo, Sami, refiriéndose a una campaña lanzada por el gobierno egipcio en 2014 para tratar a las personas que viven con el virus de la hepatitis C (VHC), uno de los mayores desafíos de salud de Egipto.
Estas acaloradas discusiones sobre la inflación y la devaluación de la moneda se han vuelto comunes en muchos países árabes.
El dinar iraquí ha perdido un 7 por ciento de su valor desde mediados de noviembre, lo que llevó a la destitución del gobernador del banco central el lunes.
En septiembre, el dinar tunecino alcanzó un mínimo histórico frente al dólar estadounidense, mientras el presidente del país se esfuerza por hacer frente a una crisis económica y política en curso.
Mientras tanto, las monedas de otros países, incluidos Siria, Sudán, Líbano y Egipto, se encontraban entre las monedas con peor desempeño del mundo en 2022.
Estas devaluaciones, junto con el aumento de los precios en todo el mundo, han contribuido a niveles de inflación altísimos.
Según el Banco Central de Egipto, la inflación general fue del 21,3 % en 2022, mientras que la inflación subyacente, que excluye los volátiles precios de los combustibles y los alimentos, alcanzó el 24,5 %. Estos números palidecen en comparación con la asombrosa inflación de tres dígitos del Líbano en los últimos años, según el Banco Mundial.
Algunas personas culpan a sus gobiernos por la inflación. Los gobiernos, por otro lado, han tendido a señalar con el dedo los factores externos que escapan a su control, como la guerra en Ucrania, la pandemia de COVID-19 y las subidas de tipos de interés en EE. UU.
Las subidas de tipos en Estados Unidos y la guerra de Ucrania
Varios países de la región, como Egipto, Jordania y el Líbano, han sufrido un agotamiento de las divisas, debido a la caída de los ingresos del turismo causada por la pandemia de COVID-19, así como al aumento de los precios de los alimentos provocado por la guerra en Ucrania.
Las devaluaciones de la moneda son el resultado de una serie de factores, incluidos los déficits comerciales y la deuda externa.
“Un déficit comercial persistente da como resultado una pérdida de reservas extranjeras que a menudo es necesaria para atender los préstamos extranjeros”, dijo Dennis McCornac, profesor asistente de economía en la Universidad de Georgetown en Qatar.
El aumento de la inflación en todo el mundo ha llevado a la Reserva Federal de EE. UU. a aumentar las tasas de interés para controlar el aumento de los precios. Las tasas de interés más altas hacen que sea más costoso pedir dinero prestado, por lo que desalientan a las personas a gastar. Cuando el gasto disminuye, la demanda cae y los precios de los bienes y servicios siguen.
Las tasas de interés más altas en los EE. UU. también alejan a los inversores de los activos de riesgo en los países en desarrollo.
“El aumento de las tasas de interés en los EE. UU. hace que el dólar estadounidense sea más atractivo como refugio seguro para las inversiones”, dijo Zouheir el-Sahli, profesor asistente de economía en la Universidad de Qatar.
Y cuando los inversionistas extranjeros en instrumentos de deuda locales salen de un mercado, venden su moneda local para comprar dólares estadounidenses, lo que provoca una caída en el valor de la moneda local, como explicó Moamen Gouda, profesor de economía de Medio Oriente en la Universidad de Hankuk.
“[This leads] a la devaluación a menos que el gobierno intervenga para apuntalar su moneda y evitar la inestabilidad social debido al aumento de los precios”, dijo Gouda.
Problemas estructurales crónicos
Egipto ha recurrido ahora al Fondo Monetario Internacional en busca de ayuda por cuarta vez en seis años. Para asegurar la financiación del FMI, El Cairo tuvo que pasar a un régimen de tipo de cambio flexible en el que la oferta y la demanda determinan el valor de la moneda, algo a lo que los sucesivos gobiernos egipcios siempre se han resistido.
Un régimen de tipo de cambio inflexible es solo uno de los muchos problemas estructurales que obstaculizan el progreso económico en muchos países del Medio Oriente.
“Egipto, por ejemplo, no está atrayendo mucha inversión extranjera directa [FDI] debido a una pérdida de confianza en las políticas económicas actuales”, dijo el-Sahli.
La falta de IED ha contribuido a una crisis de divisas y, finalmente, a la devaluación de la libra egipcia.
Gouda está de acuerdo con otros economistas en que el principal problema de la economía egipcia es estructural. Según él, la guerra en Ucrania y las subidas de tipos de interés en EE.UU. no hicieron más que exponer la fragilidad de los sistemas económicos de varios países de la región y la necesidad de emprender profundas y dolorosas reformas estructurales.
Según él, Egipto no ha logrado atraer IED al señalar que el sector privado, que se ha contraído constantemente en los últimos ocho años, no es bienvenido. “Durante los últimos ocho años, el ejército ha desplazado al sector privado en casi todos los aspectos de la vida económica”, dijo Gouda.
La reducción del papel sobredimensionado de los militares en la economía fue una de las principales reformas solicitadas por el FMI. En su informe de enero de 2023 sobre Egipto, el FMI dijo que las autoridades egipcias se han comprometido a reducir el papel del Estado en la economía y nivelar el campo de juego entre los sectores público y privado.
Líbano tiene sus propios problemas particulares. “Además de tener déficits crónicos, el país sufre un estancamiento político que le ha impedido sellar un acuerdo con el FMI para extender un salvavidas a la economía”, explicó el-Sahli.
“Líbano ha manejado su economía como un esquema Ponzi”, donde se pide prestado dinero nuevo para pagar la deuda contraída con los inversionistas, dijo Mohammad Fadel, profesor de derecho en la Universidad de Toronto. “Los bancos libaneses estaban atrayendo depósitos de libaneses en el extranjero con tasas de interés ridículamente altas”, agregó.
El Banco Mundial está de acuerdo con esta lectura y ha dicho que el estado libanés finalmente usó la «acumulación excesiva de deuda» para dar una «ilusión de riqueza» y alentar las inversiones. Estos depositantes no entendían los riesgos que estaban asumiendo al depositar su dinero en el Líbano.
Y una vez que la agitación política sobre el terreno en el Líbano contribuyó al agotamiento de la inversión extranjera, todo el sistema colapsó.
La devaluación de la moneda en realidad puede beneficiar enormemente a una economía a largo plazo.
“Se esperaría que reduzca los precios de exportación y aumente los precios de importación, lo que con suerte ralentiza la pérdida de reservas de divisas”, dijo McCornac.
Pero sin reformas estructurales significativas, las devaluaciones terminan siendo una oportunidad perdida para aumentar las exportaciones, reducir el déficit comercial y estimular el crecimiento.
