Los científicos han identificado una nueva pista en la búsqueda de vida extraterrestre en planetas distantes.
Un equipo de la Universidad de Birmingham y el Instituto Tecnológico de Massachusetts cree que los mundos lejanos con bajos niveles de dióxido de carbono podrían significar que están habitados.
La sugerencia se debe a la idea de que un nivel agotado significa que los océanos y las plantas están absorbiendo el compuesto químico.
Los científicos creen que el telescopio espacial James Webb de la NASA es el principal candidato para buscar niveles bajos, ya que el telescopio ha descubierto previamente las condiciones atmosféricas de los exoplanetas.
Un equipo de la Universidad de Birmingham y el Instituto Tecnológico de Massachusetts ha publicado una nueva investigación que muestra que un planeta con bajos niveles de dióxido de carbono en la atmósfera puede tener agua líquida (stock)
Julien de Wit, profesor asistente de ciencias planetarias en el MIT, dijo en un declaración: ‘El Santo Grial en la ciencia de los exoplanetas es buscar mundos habitables y la presencia de vida, pero todas las características de las que se ha hablado hasta ahora han estado fuera del alcance de los observatorios más nuevos.
‘Ahora tenemos una manera de descubrir si hay agua líquida en otro planeta.
«Y es algo a lo que podemos llegar en los próximos años».
Hasta ahora, los astrónomos han detectado más de 5.200 mundos más allá de nuestro sistema solar.
Y aunque las tecnologías para buscar planetas habitables han avanzado, los científicos aún tienen que descubrir «el Santo Grial».
Los métodos actuales buscan «destellos» en los planetas que podrían significar que la luz se refleja en el agua, lo que ayudó a los expertos a identificar lagos en Titán, la luna de Saturno.
Un equipo de la Universidad de Birmingham y el Instituto Tecnológico de Massachusetts cree que los mundos lejanos con bajos niveles de dióxido de carbono podrían significar que están habitados
Sin embargo, esto no es posible con planetas lejanos que aún no han sido investigados por naves artificiales.
Martin Turbet, que participó en el estudio, dijo: «Se nos ocurrió una idea al observar lo que está sucediendo con los planetas terrestres en nuestro propio sistema».
El equipo dijo que Venus, la Tierra y Marte tienen similitudes, ya que son rocosos y tienen regiones templadas.
Pero la Tierra es el único planeta que alberga agua líquida y que tiene significativamente menos dióxido de carbono en su atmósfera.
«Suponemos que estos planetas se crearon de manera similar, y si ahora vemos un planeta con mucho menos carbono, debe haber ido a alguna parte», afirmó Triaud.
«El único proceso que podría eliminar esa cantidad de carbono de la atmósfera es un fuerte ciclo del agua que involucra océanos de agua líquida».
El equipo diseñó una estrategia para llevar a cabo el nuevo método, que incluía primero encontrar grupos de planetas terrestres que orbitan relativamente cerca unos de otros, al igual que nuestro propio sistema solar.
El siguiente paso sería confirmar qué mundos tienen atmósferas buscando dióxido de carbono.
«El dióxido de carbono es un absorbente muy fuerte en el infrarrojo y puede detectarse fácilmente en las atmósferas de exoplanetas», explicó de Wit.
El equipo entendió que Venus, la Tierra y Marte tienen similitudes, ya que son rocosos y tienen regiones templadas. Pero la Tierra es el único planeta que alberga agua líquida y que tiene significativamente menos dióxido de carbono en su atmósfera.
«Una señal de dióxido de carbono puede revelar la presencia de atmósferas de exoplanetas».
Y luego, el equipo propuso medir los niveles de carbono en la atmósfera.
Sin embargo, los investigadores señalaron que el hecho de que un planeta tenga agua líquida no significa que esté habitado por vida.
Esa idea los llevó a determinar otra característica: ¿tiene ozono el planeta?
«En la Tierra, los investigadores observan que las plantas y algunos microbios contribuyen a extraer dióxido de carbono, aunque no tanto como los océanos», se lee en el comunicado de prensa.
«Sin embargo, como parte de este proceso, las formas de vida emiten oxígeno, que reacciona con los fotones del sol para transformarse en ozono. Esta molécula es mucho más fácil de detectar que el propio oxígeno.’
Si el exoplaneta incluyera una zona y agotara el dióxido de carbono, probablemente sería un mundo habitable y habitado.
«Si vemos ozono, hay muchas posibilidades de que esté relacionado con el dióxido de carbono consumido por la vida», afirmó Triaud.
Y si es vida, es vida gloriosa. No serían sólo unas pocas bacterias. Sería una biomasa a escala planetaria capaz de procesar una enorme cantidad de carbono e interactuar con él.’
