Más de dos millones de libras de roca polvorienta volaron al espacio durante la épica misión DART de la NASA, creando una cola iluminada que se extendía miles de millas detrás del ‘moonlet’ Dimorphos.
La prueba de redirección de doble asteroide (DART) del 26 de septiembre demostró que los humanos pueden alterar la trayectoria de un asteroide peligroso que se dirige a la Tierra.
Los datos más recientes revelan que el impulso transferido cuando DART golpeó a Dimorphos fue aproximadamente 3,6 veces mayor que si el asteroide hubiera absorbido la nave espacial y no hubiera producido eyección, lo que indica que la eyección contribuyó a mover el asteroide más que la nave espacial.
Andy Cheng, líder del equipo de investigación de DART, dijo que los hallazgos son «buenas noticias» porque el impacto cinético en el objetivo fue suficiente para cambiar la órbita del asteroide.
Y en el caso de esta misión, la órbita de Dimorphos se alteró en 33 minutos: el objetivo inicial de la NASA era reducir al menos 10 minutos.
La NASA compartió una nueva imagen de su misión DART de septiembre que muestra el asteroide con una cola brillante de escombros detrás de él.
La nave espacial DART se estrelló contra Dimorphos mientras viajaba a 14,000 millas por hora y golpeó al asteroide de frente.
La sonda espacial usó el impacto cinético, que consiste en enviar una o más naves espaciales grandes de alta velocidad en el camino de un objeto cercano a la Tierra que se aproxima.
Antes del impacto, Dimorphos tardó 11 horas y 55 minutos en dar la vuelta a su asteroide padre, Didymos.
Andy Rivkin, codirector del equipo de investigación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, dijo en un comunicado: «Sabemos que el experimento inicial funcionó». Ahora podemos empezar a aplicar este conocimiento.
«Estudiar la eyección producida en el impacto cinético, todo derivado de Dimorphos, es una forma clave de obtener más información sobre la naturaleza de su superficie».
Las observaciones antes y después del impacto muestran que los dos objetos cósmicos tienen una composición similar y están compuestos del mismo material vinculado a las condritas ordinarias, idéntico al tipo de meteorito más común que impacta la Tierra.
Estas mediciones también aprovecharon la eyección de Dimorphos, que dominó la luz reflejada del sistema en los días posteriores al impacto.
Incluso ahora, las imágenes del telescopio del sistema Didymos muestran cómo la presión de la radiación solar ha estirado la corriente de eyección en una cola similar a la de un cometa de decenas de miles de kilómetros de longitud.
Usando esta información, los científicos asumieron que Didymos y Dimorphos tienen las mismas densidades y calcularon el impulso transferido cuando DART golpeó a Dimorphos.
Predecir la transferencia de impulso es clave para la planificación futura de otras misiones de impacto cinético porque los expertos necesitan estos datos para desarrollar el tamaño de la nave necesaria para sacar el asteroide de su órbita y determinar el tiempo de espera.
«La transferencia de impulso es una de las cosas más importantes que podemos medir porque es la información que necesitaríamos para desarrollar una misión impactadora para desviar un asteroide amenazante», dijo Cheng, quien también trabaja en Johns Hopkins APL.
El impacto fue captado por telescopios en tierra. Didymos parece iluminarse en esta imagen tomada por el Observatorio Ōtehīwai Mt. John en Nueva Zelanda
«Comprender cómo el impacto de una nave espacial cambiará el impulso de un asteroide es clave para diseñar una estrategia de mitigación para un escenario de defensa planetaria».
DART se lanzó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 en noviembre pasado, lo que se denominó el «momento Armagedón» de la NASA.
DART ‘es una especie de repetición de la película de Bruce Willis, ‘Armageddon’, aunque eso era totalmente ficticio’, dijo Nelson en una entrevista de noviembre refiriéndose a la película de 1998 en la que los equipos viajaban a un asteroide que se dirigía a la Tierra con la esperanza de destruirlo. antes del impacto.
Didymos y Dimorphos estaban haciendo su acercamiento más cercano a la Tierra en años, pasando a una distancia de aproximadamente 6,7 millones de millas de nuestro planeta, lo que los convirtió en un objetivo adecuado para la misión.
Momento del impacto: la nave espacial DART se estrelló de frente con el asteroide y compartió la última imagen antes de que estallara en pedazos.
Un asteroide del tamaño de Dimorphos podría causar la destrucción de todo el continente en la Tierra, mientras que el impacto de uno del tamaño del Didymos más grande se sentiría en todo el mundo.
La NASA enfatizó que los asteroides no representan una amenaza para nuestro planeta de origen, pero fueron elegidos porque se pueden observar desde telescopios terrestres aquí en la Tierra.
La Agencia Espacial Europea (ESA) está lanzando una misión en 2024 que enviará una sonda a Dimorphos y Didymos para estudiar a la pareja con mayor detalle.
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Y las primeras imágenes del accidente del asteroide de DART capturadas por el pequeño satélite LICIACube muestran el increíble momento en que la nave espacial de la NASA se estrelló contra Dimorphos y sus brillantes y desordenadas consecuencias.
