Por John Haughey
El cierre de facto del Estrecho de Ormuz por parte de Irán y la destrucción parcial de la infraestructura de gas natural licuado (GNL) de Qatar el 18 de marzo tendrán un impacto global dramático, principalmente en el este de Asia, pero no afectará los precios del gas natural de América del Norte, dicen los analistas del mercado.
«El precio del gas natural en Estados Unidos no se ha visto afectado porque el mercado interno está ‘protegido’ de los picos de precios internacionales», dijo Ken Medlock, investigador del mercado energético del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice.
De hecho, se espera que los precios del gas natural en Estados Unidos y Canadá bajen a medida que pase el invierno, dijo a The Epoch Times.
Estados Unidos es el mayor exportador de GNL del mundo, eclipsando a Qatar y Australia en 2022, y los productores nacionales ahora suministran el 25 por ciento del consumo mundial, según muestran datos de la Administración de Información Energética de EE. UU. Casi el 70 por ciento se envía a compradores en Europa, y los consumidores japoneses y surcoreanos han aumentado las importaciones en los últimos años.
Mientras tanto, Qatar es el segundo mayor exportador de GNL del mundo y abastece casi el 20 por ciento de la demanda mundial. Alrededor del 90 por ciento del GNL de Qatar lo compran compradores de Asia, incluidos China, Corea del Sur, Japón, India y Pakistán.
Los ataques iraníes desde el 4 de marzo ya habían destruido el 17 por ciento de la capacidad de exportación de GNL del estado del Golfo antes de que el ataque con misiles del 18 de marzo causara daños masivos a la planta Pearl GTL (gas a líquido) de la ciudad industrial de Ras Laffan y destruyera al menos dos de los 14 “trenes”, componentes secuenciales que purifican y enfrían el gas natural para convertirlo en líquido para el transporte.
El director ejecutivo de QatarEnergy, Saad al-Kaabi, dijo el 19 de marzo que la reparación del daño tardará años, lo que llevó a la empresa a declarar “fuerza mayor” en contratos de hasta cinco años. Fuerza mayor significa un evento inesperado, como una guerra, un desastre natural o una acción gubernamental que impide el cumplimiento de un contrato.
Alex Munton, director del Servicio Global de Gas y GNL de Rapidan Energy Group, con sede en Washington, dijo a The Epoch Times que la estimación de cinco años implica que la infraestructura debe reconstruirse en lugar de repararse, lo que significa que incluso cuando el tráfico marítimo se reanude en el Estrecho de Ormuz, el volumen de GNL que sale del Golfo Pérsico será sólo una gota de lo que era en febrero durante, al menos, varios años.
El shock es comparable en algunos aspectos a la pérdida diaria de 10 millones de barriles de petróleo crudo atrapados dentro del Golfo por el cierre del estrecho (25 por ciento del consumo global), pero “hay diferencias” en los mercados de GNL y petróleo, dijo.
Estados Unidos no puede enviar más GNL
«Con el petróleo crudo, tienes un mercado global y un precio global. Con el gas, no lo tienes porque los mercados están, en mayor medida, regionalizados», dijo Munton.
«El mejor ejemplo es que los precios del GNL realmente no han cambiado en los Estados Unidos. Todavía están bastante débiles, en los 3 dólares por MMBtu. [1 million British thermal units] rango, pero a nivel internacional, se han disparado. Eso es un reflejo de las diferencias”.
Medlock dijo: «Esto puede parecer contradictorio, pero dado que Estados Unidos es un exportador neto de gas natural, la única forma en que los acontecimientos en el Golfo Pérsico pueden afectar el precio en los Estados Unidos es aumentando rápidamente la demanda de exportaciones estadounidenses de GNL».
Hasta la fecha, ha habido poca demanda estadounidense de GNL. El poco gas natural nacional que se transforma en GNL se licua específicamente para su envío al extranjero.
Administración de Información Energética de EE. UU.
«Las terminales de exportación de GNL de EE. UU. operaban a su capacidad o cerca de ella antes del conflicto con Irán», dijo Medlock. Entonces, independientemente de cuánta demanda global haya de gas natural estadounidense, hay poca capacidad para producir más GNL.
«El mercado estadounidense seguirá viéndose afectado por los cambios a corto plazo en la demanda, como durante los períodos muy fríos del invierno, más de lo que se verá afectado por las exportaciones de GNL».
Hay ocho terminales de exportación de GNL en Estados Unidos, todas en el Golfo de América y la costa este: cuatro en Luisiana, dos en Texas y una en Georgia y otra en Maryland. Un noveno, el Golden Pass de ExxonMobil en el lado texano de Sabine Pass, comenzó a licuar gas natural en febrero y comenzará a enviarse pronto.
«Incluso cuando Golden Pass comience a operar, el suministro interno disponible es suficiente para cubrir ese volumen sin tener un impacto significativo en el precio del gas natural», dijo Medlock.
Peter Hartley, investigador del Instituto Baker de Políticas Públicas especializado en los impactos económicos y regulatorios de las exportaciones de GNL, dijo que la diversidad de infraestructura también determinará qué economías se verán más dañadas por la pérdida de GNL de Qatar.
Los países sin redes de gasoductos vinculados a yacimientos de gas natural, que en cambio invirtieron miles de millones en terminales de importación de GNL que estarán en gran medida inactivas en el futuro previsible, serán los más afectados, afirmó.
“Cualquiera que sea importador está sintiendo ahora el impacto de los precios más altos”, dijo Hartley a The Epoch Times.
«Pero para los países que no importan gas (y hay muchos, Estados Unidos es uno de ellos) las consecuencias serán menos significativas. Ahí es donde el GNL se diferencia del petróleo, porque el precio del petróleo encuentra su equilibrio a nivel mundial».
La mala apuesta de Qatar
Es posible que los estadounidenses no vean precios más altos del gas natural, pero la pérdida de GNL de Qatar encarecerá la producción de bienes en los centros manufactureros del este de Asia, lo que eventualmente se manifestará en costos más altos para algunos productos de consumo, dijo Hartley.
“El shock de oferta va a alimentar desaceleraciones económicas generalizadas (ya he usado la palabra ‘dolor’) y eso va a repercutir en la economía”, dijo. «Se produce una especie de recesión global que arrastra todo hacia abajo. Así que ahí es donde Estados Unidos se verá afectado».
Es irónico que Irán destruya la infraestructura de GNL de Qatar, dijo, ya que “el mundo se había estado transformando del transporte de gas natural por gasoductos a GNL como resultado de problemas en Europa, en particular la invasión rusa de Ucrania”, lo que hace que el transporte de GNL por barco parezca menos vulnerable a shocks repentinos.
«El GNL se consideraba menos riesgoso políticamente porque hay muchos más proveedores y se puede comprar a otros proveedores si algo sale mal con uno», dijo Hartley, quien ha recorrido las operaciones de GNL de Qatar.
«Mientras que, si estás atado a un productor con un oleoducto y algo sale mal con el oleoducto, eso es todo. Quiero decir, no tienes otra alternativa».
Eso agrava «la tragedia de lo que está sucediendo» con «la comprensión de cuán estratégicamente frágiles son realmente las cosas», dijo Munton, señalando que el surgimiento de Qatar de «un atraso económico» después de que el «descubrimiento de gas más grande del mundo» de Shell en la década de 1980 en su Campo Norte convirtió al pequeño país en «el rey del GNL».
«Así que tenemos esta enorme yuxtaposición entre una microeconomía y el yacimiento de gas más grande del planeta», lo que coloca a los qataríes en una posición envidiable pero vulnerable, dijo.
“Qatar, ante todo, piensa en una cosa más que en cualquier otra cosa: su propia seguridad, porque es un país muy pequeño e indefendible y necesita la ayuda de potencias más grandes.
“Así que la estrategia de seguridad de Qatar se convirtió en retener a las principales compañías petroleras internacionales. [and for those investors to] Tienen intereses económicos profundamente arraigados en la seguridad de Qatar”.
Compañías petroleras globales, como ExxonMobil y Chevron, invierten en la industria del GNL de Qatar. Las empresas estatales chinas CNPC y Sinopec poseen cada una una participación del 5 por ciento en las expansiones de GNL planificadas en Qatar. La política exterior de Qatar puede definirse como “’amiga de todos’”, afirmó.
«Qatar alberga la base aérea estadounidense en la base aérea de Al Udeid, pero también alberga a parias internacionales como los talibanes, Hamas, etc. Se mantienen cercanos a Irán, y esa es la forma de salvaguardar su seguridad, ¿verdad?» Dijo Munton.
“Así que 30 años de política estratégica se han desmoronado en dos semanas”, afirmó.
«Va más allá de la crisis inmediata de la interrupción del suministro de gas natural y ahora de los ataques a su infraestructura; va a la esencia de su política de seguridad en el futuro. Así que las consecuencias de esto se sentirán de todas las formas imaginables en Qatar».
