A principios de este mes, British Airways anunció que suspendería su servicio entre Londres y Pekín a partir de octubre y al menos hasta noviembre de 2025.
Se trata de la última de una serie de aerolíneas occidentales que suspenden rutas entre Estados Unidos, Canadá, Europa y Asia. Virgin Atlantic tiene previsto reducir su única ruta a China continental en otoño, lo que atribuye a los costosos desvíos debido a las limitaciones en el espacio aéreo ruso.
Desde que comenzó la guerra en Ucrania, las aerolíneas occidentales han volado al sur de Rusia atravesando gran parte de Oriente Medio para evitar el espacio aéreo ruso. Pero en medio de las recientes escaladas con Israel e Irán, resulta cada vez más difícil para las aerolíneas evitar las zonas de conflicto conflictivas y los riesgos inherentes que ello conlleva.
En los últimos meses, tanto Irán como Israel han sido acusados de utilizar suplantación de GPS, una práctica que envía señales de ubicación inexactas a los satélites en un esfuerzo por disuadir ataques contra objetivos civiles en el terreno.
Sin embargo, al hacerlo, la suplantación de GPS también afecta a la gente común que depende todos los días de sistemas GPS como aplicaciones de entrega de alimentos y sistemas de navegación de aviones. Eso pone a los pilotos de aerolíneas en una posición peligrosa porque en algunos casos ha significado que las aeronaves vuelan a ciegas, confiando únicamente en puntos de referencia visibles en lugar de un sistema de posicionamiento global (GPS).
En marzo, un avión turco con destino a Beirut, Líbano, tuvo que dar la vuelta tras no poder aterrizar debido a una señal falsificada.
En julio, el Ministerio de Telecomunicaciones del Líbano emitió una queja ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) de las Naciones Unidas por el uso por parte de Israel de esta tecnología, que empleó para bloquear los ataques de Hezbolá.
“Siempre fue bastante raro experimentar algún tipo de interferencia o suplantación de identidad. Se podía ver una pérdida de señal del GPS, pero era casi inaudito ver una suplantación de posición. Eso ha cambiado recientemente”, dijo a Al Jazeera Ken Munro, socio de Pen Test Partners, una empresa de consultoría de ciberseguridad.
OpsGroup, que monitorea los riesgos en todo el sector de la industria de la aviación, encontró un aumento del 400 por ciento en incidentes de suplantación de identidad en los últimos meses, afectando a 900 vuelos por día en promedio.
A principios de este año, el regulador de la aviación estadounidense, el Administración Federal de AviaciónLa FAA advirtió a los pilotos sobre el uso de esta tecnología cuando vuelen en zonas de conflicto. La FAA instó a los pilotos a no confiar en los sistemas GPS mientras vuelan en esas áreas.
En medio de una creciente escalada de tensiones que ahora involucra a Irán, que también ha sido acusado de usar la tecnología y perturbar el funcionamiento de aviones civiles en el proceso, las aerolíneas se están retirando de la región.
“Las aerolíneas civiles han tenido que desarrollar rápidamente procedimientos para lidiar con esto”, dijo Munro.
Varias aerolíneas han comenzado a retirarse temporalmente de la región. Delta y United suspendieron temporalmente los vuelos a Tel Aviv. LOT y Aegean Airlines también suspendieron los vuelos a Beirut. Otras, incluida Lufthansa, también suspendieron los vuelos a Ammán, Jordania.
Los reguladores británicos y egipcios han pedido a las aerolíneas de sus respectivos países que eviten el espacio aéreo libanés.
Las autoridades jordanas han pedido a las aerolíneas que vuelan al país que tengan combustible de reserva adicional, ya que las escaladas podrían provocar el desvío de algunos vuelos.
Preocupaciones de seguridad
“La razón es la seguridad”, dijo a Al Jazeera Bijan Vasigh, profesor de economía de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. “Tenemos muchos ejemplos de accidentes que han costado la vida a los pasajeros. Israel derribó un avión de pasajeros libio en 1973, Irán derribó un avión de pasajeros ucraniano en 2020 y Rusia derribó un avión de pasajeros coreano en 1983, etc. Las aerolíneas están intentando, con razón, asumir un papel proactivo para proteger a los pasajeros”.
Pero esto también afecta al tráfico que atraviesa la región. Una de las rutas más importantes entre Europa y Oriente Medio es el espacio aéreo sobre el norte de Irak, a lo largo de la frontera con Irán.
En septiembre de 2023, hubo múltiples informes de aviones que perdieron el GPS a lo largo de esta ruta, incluido un vuelo de un avión comercial entre Europa y Dubai, que casi ingresó al sensible espacio aéreo iraní sin autorización.
Por esa época, el OpsGroup reportado Irán amenazó con derribar un avión que entró en el espacio aéreo iraní sin autorización. No se sabe con certeza si se trata del mismo vuelo. En 2020, Irán derribó accidentalmente un avión de pasajeros ucraniano, matando a las 176 personas que iban a bordo. Irán condenó a 10 miembros El comandante fue condenado a 13 años de prisión por derribar el avión y los demás acusados a entre uno y tres años de cárcel.
En las últimas semanas, en medio del creciente conflicto con Israel, aerolíneas como Singapore Airlines y Finnair Han anunciado que evitarán el espacio aéreo iraní, alegando motivos de seguridad. Finnair dijo en su anuncio de abril que la medida podría extender los tiempos de vuelo hacia y desde Doha, Qatar.
Un portavoz de Finnair dijo a Al Jazeera en un comunicado que la medida ha extendido los tiempos de vuelo en una hora.
Esto ha sido un arma de doble filo para Irán en particular. Las aerolíneas pagan a los países por usar su espacio aéreo bajo lo que se conoce como cargos por sobrevuelo. En 2020, Irán comenzó a cortejar a las aerolíneas internacionales para que usaran su espacio aéreo para obtener más ingresos y ofreció descuentos de hasta el 50 por ciento a las aerolíneas que lo hicieran.
Rusia también ha sido acusada de utilizar sistemas de suplantación de GPS que han interferido en vuelos en países vecinos como Lituania y Estonia. En abril, Finnair suspendió temporalmente una ruta a Tartu en Estonia, no lejos de la frontera rusa, por este motivo.
Las aerolíneas chinas intervienen
Pero no todas las aerolíneas tienen prohibido el acceso al espacio aéreo ruso, y sus tácticas de suplantación de GPS no han disuadido a las aerolíneas de países con vínculos diplomáticos más estrechos con Moscú. Eso significa que algunas aerolíneas de Oriente Medio y Asia tienen una ventaja estratégica y las aerolíneas chinas en particular han estado cosechando los beneficios.
“Si eres una aerolínea europea y vuelas desde Londres o Frankfurt al sudeste asiático y al noreste asiático, normalmente sobrevolarás el espacio aéreo ruso. Ya no puedes hacerlo”, dijo a Al Jazeera John Grant, analista jefe de OAG Aviation, una empresa de inteligencia y análisis de datos.
Sin restricciones para las aerolíneas de Oriente Medio y Asia en el espacio aéreo ruso, pueden continuar con estas rutas clave como la de Londres a Pekín sin ninguna competencia en el mercado y sin las mismas preocupaciones por la falsificación del GPS en Irán, Israel y sus vecinos y sus alrededores.
«Las aerolíneas europeas han tenido que añadir entre tres y cinco horas al viaje de ida y vuelta en algunos casos, lo que ha disparado el coste. Es un precio que las aerolíneas chinas no tienen que pagar», afirmó Grant.
Las aerolíneas chinas han seguido ampliando su cobertura en Occidente. En junio, Air China abrió nuevos vuelos a los aeropuertos de Londres, mientras que British Airways se disponía a retirarse de la capital china.
Debido a que las aerolíneas chinas, incluidas Air China y China Southern, pueden utilizar el espacio aéreo ruso, su tiempo de vuelo es al menos una hora más corto que la ruta de British Airways, según datos de Flightradar24.
“Un avión jumbo jet como un 787, 777, Airbus A380 consume alrededor de 40.000 galones [about 151,415 litres] “Si una aerolínea aumenta la distancia en un 10 por ciento, un vuelo costaría unos 12.000 dólares más caro solo en combustible. Por lo tanto, si se añade un poco más, se está haciendo que esa ruta sea económicamente injustificable”, explicó Vasigh.
China Eastern Airlines, Air China, China Southern Airlines, Juneyao Airlines y Shanghai Airlines añadieron rutas a Europa este verano en medio de un claro aumento de la demanda. Juneyao, en particular, ha experimentado un aumento repentino de la demanda, con un aumento de la frecuencia de los vuelos desde Europa de más del 182 por ciento tan solo en el último año, según OAG.
“Las compañías evalúan periódicamente la rentabilidad de sus rutas de vuelo, sopesando factores como los costes de combustible, los tiempos de vuelo, la ventaja competitiva y el acceso al mercado frente a los posibles riesgos”, afirma Vasigh. “Las rutas más cortas sobre Rusia suelen suponer un menor consumo de combustible y tiempos de viaje más rápidos, lo que puede dar lugar a una mejor utilización de las aeronaves y, potencialmente, a más vuelos al día. Esto puede ofrecer una importante ventaja competitiva, especialmente en las rutas entre Europa y Asia”.
Rechazo
A medida que la administración del presidente estadounidense Joe Biden aprobó más vuelos desde China en aerolíneas chinas, aunque todavía muy por debajo de los niveles previos al COVID, algunos legisladores se han opuesto.
El representante del Congreso Mike Gallagher, republicano por Wisconsin, y el representante demócrata Raja Krishnamoorthi, de Illinois, escribieron una carta en la que instan a la administración Biden a no permitir más expansiones de los portaaviones que operan en el espacio aéreo ruso, citando una ventaja de mercado injusta. (Sin embargo, las últimas aprobaciones no estaban programadas para volar sobre el espacio aéreo ruso).
Otras aerolíneas internacionales se han mostrado en contra y quieren que la Unión Europea imponga las mismas restricciones. El director ejecutivo de Air France-KLM, Ben Smith, lleva mucho tiempo protestando por este asunto, afirmando que los vuelos sobre Rusia tienen una ventaja competitiva injusta y que se debería prohibir su aterrizaje en Europa.
El grupo comercial Airlines for America dijo que evitar el espacio aéreo ruso le cuesta a la industria aérea estadounidense 2.000 millones de dólares en ingresos perdidos anualmente.
Al mismo tiempo, también es un obstáculo para la economía rusa. Antes de su ataque a Ucrania y las sanciones que le siguieron, la industria aérea mundial generaba 1.700 millones de dólares en ingresos anuales a Rusia. El país ha compensado parte de esa pérdida incrementando en un 20% las tarifas de sobrevuelo para quienes siguen utilizando su espacio aéreo.
Pero con rutas codiciadas como la de Londres a Pekín, que ahora son un laberinto financiero para las aerolíneas occidentales, para las aerolíneas chinas ese cargo por sobrevuelo es un precio que vale la pena pagar para tener más control sobre una ruta.
Como las tensiones entre Rusia y Ucrania, Israel e Irán están aumentando en lugar de disminuir, no está claro si habrá un retorno al status quo y cuándo.
“Alguien me preguntó si alguna vez había visto un cambio de esta naturaleza en el mercado, donde un espacio aéreo tan grande ha estado cerrado durante tanto tiempo. La respuesta es no”, dijo Grant de OAG Aviation.
“Está teniendo un impacto en muchas aerolíneas que tienen que cambiar su forma de operar para poder superar estos tiempos”.
