Redacción NM
Las perforadoras de petróleo que se ciernen cerca de la casa de Adore Ngaka le recuerdan a diario todo lo que ha perdido. La extracción en su aldea en el oeste del Congo contaminó el suelo, marchitó sus cultivos y obligó a la familia a quemar sus ahorros para sobrevivir, dijo.
Señalando una mazorca de maíz atrofiada en su jardín, el agricultor de 27 años dice que tiene aproximadamente la mitad del tamaño que tenía antes de que las operaciones petroleras se expandieran hace casi una década en su aldea de Tshiende.
«Nos está llevando a la pobreza», afirmó.
Se cree que el Congo, una nación rica en minerales en África central, también tiene importantes reservas de petróleo. Hasta ahora, la perforación se ha limitado a un pequeño territorio en el Océano Atlántico y en alta mar, pero se espera que eso cambie si el gobierno subasta con éxito 30 bloques de petróleo y gas repartidos por todo el país. Los líderes dicen que el crecimiento económico es esencial para su gente empobrecida, pero algunas comunidades, grupos de derechos humanos y defensores del medio ambiente advierten que la ampliación de las perforaciones dañará el paisaje y la salud humana.
Desde que la compañía franco-británica de hidrocarburos Perenco comenzó a perforar en el territorio de Moanda en 2000, los residentes dicen que la contaminación ha empeorado, con derrames y fugas que degradan el suelo y quemas (la quema intencional de gas natural cerca de los sitios de perforación) contaminan el aire que respiran. Y dicen que el gobierno congoleño ejerce poca supervisión.
Perenco dijo que cumple con los estándares internacionales en sus métodos de extracción, que no representan ningún riesgo para la salud y que la contaminación ha sido menor. La compañía también dijo que se ofreció a apoyar una central eléctrica que aprovecharía el gas natural y así reduciría la quema. El gobierno no respondió a las preguntas sobre la planta propuesta.
El ministro del Congo que supervisa el petróleo y el gas, Didier Budimbu, dijo que el gobierno está comprometido con la protección del medio ambiente.
El Congo alberga la mayor parte de la selva tropical de la cuenca del Congo, la segunda más grande del mundo y la mayor parte de las turberas tropicales más grandes del mundo, compuestas de material vegetal de humedales parcialmente descompuesto. Juntos, ambos capturan enormes cantidades de dióxido de carbono: alrededor de 1.500 millones de toneladas al año, o alrededor del 3% de las emisiones globales. Más de una docena de las parcelas en subasta se superponen con áreas protegidas en turberas y bosques tropicales, incluido el Parque Nacional Virunga, que alberga algunos de los gorilas más raros del mundo.
El gobierno dijo que los 27 bloques petroleros disponibles tienen un estimado de 22 mil millones de barriles. Los grupos ambientalistas dicen que subastar más tierras para perforar tendría consecuencias tanto en el Congo como en el extranjero.
«Cualquier nuevo proyecto de petróleo y gas, en cualquier parte del mundo, está alimentando la crisis climática y natural en la que nos encontramos», dijo Mbong Akiy Fokwa Tsafak, director del programa de Greenpeace África. Dijo que las operaciones de Perenco no han hecho nada para mitigar la pobreza y, en cambio, degradaron el ecosistema y sobrecargaron la vida de las comunidades.
Los activistas medioambientales dijeron que el Congo tiene un gran potencial para desarrollar energías renovables, incluida la solar, así como energía hidroeléctrica a pequeña escala. Es el mayor productor mundial de cobalto, un componente clave para las baterías de los vehículos eléctricos y otros productos esenciales para la transición energética global, aunque la minería de cobalto conlleva sus propios riesgos ambientales y humanos.
Budimbu dijo que ahora no es el momento de alejarse de los combustibles fósiles cuando el país todavía depende de ellos. Dijo que la dependencia de los combustibles fósiles se eliminará gradualmente a largo plazo.
Rica en biodiversidad, Moanda linda con el Parque Nacional Mangrove, la única área marina protegida del país. Perenco ha estado bajo escrutinio durante años, y investigadores locales, grupos de ayuda y el Senado del Congo han realizado múltiples informes sobre contaminación que se remontan a más de una década. Dos organizaciones de la sociedad civil, Sherpa y Amigos de la Tierra Francia, presentaron una demanda en 2022 acusando a Perenco de contaminación provocada por la extracción de petróleo; esa demanda aún está pendiente.
Durante una inusual visita de medios internacionales a los campos petroleros, incluidas dos aldeas cercanas a las perforaciones, The Associated Press habló con docenas de residentes, funcionarios locales y organizaciones de derechos humanos. Los residentes dicen que las perforaciones se han acercado cada vez más a sus hogares y han visto cómo las tuberías se rompen con regularidad, enviando petróleo al suelo. Culpan a la contaminación del aire y del suelo por dificultar el cultivo y causar problemas de salud como erupciones cutáneas e infecciones respiratorias.
Dijeron que Perenco respondió rápidamente a las fugas y derrames, pero no abordó los problemas de raíz.
Periodistas de AP visitaron sitios de perforación, algunos a sólo unos cientos de metros de las casas, que tenían tuberías expuestas y corroídas. También vieron al menos cuatro lugares que quemaban gas natural, una técnica que controla la presión quemando el gas y que a menudo se utiliza cuando su recolección no es práctica o no es rentable. AP no vio ningún sitio de derrame activo.
Entre 2012 y 2022 en el Congo, Perenco quemó más de 2 mil millones de metros cúbicos de gas natural, una huella de carbono equivalente a la de unos 20 millones de congoleños, según el Foro de Investigación Ambiental, un consorcio global de periodistas de investigación ambiental. El grupo analizó datos de Skytruth, un grupo que utiliza imágenes satelitales para monitorear las amenazas a los recursos naturales del planeta.
Según la Agencia Internacional de la Energía, la quema de gas natural, compuesto principalmente de metano, emite dióxido de carbono, metano y hollín negro y es perjudicial para la salud.
En la aldea de Kinkazi, los lugareños dijeron a AP que Perenco enterró productos químicos en un pozo cercano durante años y se filtraron en el suelo y el agua. Mostraron fotografías de lo que dijeron que eran químicos tóxicos antes de ser enterrados y llevaron a los periodistas al sitio donde dijeron que habían sido desechados. A la comunidad le tomó cuatro años de protestas y huelgas antes de que Perenco eliminara los químicos en otros lugares, dijeron.
La mayoría de los aldeanos se mostraron reacios a permitir que se usaran sus nombres, diciendo que temían una reacción violenta por parte de una empresa que es una fuente de empleos ocasionales. Minutos después de que los periodistas de AP llegaran a una aldea, un residente dijo que recibió una llamada de un empleado de Perenco preguntándole el propósito de la reunión.
Una que estaba dispuesta a hablar fue Gertrude Tshonde, una agricultora, quien dijo que Perenco comenzó a arrojar productos químicos cerca de Kinkazi en 2018 después de que una aldea cercana se negara a permitirlo.
«La gente de Tshiende nos llamó y nos preguntó si les permitíamos tirar basura en nuestra zona», dijo Tshonde. «Dijeron que los desechos no eran buenos porque se esparcen bajo tierra y destruyen el suelo».
Tshonde dijo que su granja estaba detrás del pozo donde arrojaban productos químicos y su yuca comenzó a pudrirse.
AP no pudo verificar de forma independiente que se hubieran enterrado productos químicos en el sitio.
El portavoz de Perenco, Mark Antelme, dijo que la empresa no entierra productos químicos bajo tierra y que las quejas sobre el sitio cerca de Kinkazi estaban relacionadas con antiguos vertidos realizados hace más de 20 años por una empresa predecesora. Antelme también dijo que Perenco no ha trasladado sus operaciones más cerca de los hogares de las personas. En cambio, dijo, algunas comunidades se han ido construyendo gradualmente más cerca de los sitios de perforación.
Antelme también afirmó que la quema de la compañía no libera metano a la atmósfera.
Perenco dijo que contribuye significativamente a Moanda y al país. Es el único proveedor de energía en Moanda e invierte alrededor de 250 millones de dólares al año en educación, construcción de carreteras, programas de capacitación para el personal médico y un acceso más fácil a la atención médica en comunidades aisladas, dijo la compañía.
Pero los residentes dicen que algunos de esos beneficios están exagerados. Una clínica de salud construida por Perenco en una aldea no tiene medicamentos y pocas personas pueden permitirse pagar para ver al médico, dijeron.
Y cuando Perenco compensa los daños causados por las fugas de petróleo, los lugareños dicen que no es suficiente.
Tshonde, la agricultora, dijo que le dieron alrededor de 200 dólares cuando un derrame de petróleo condenó sus mangos, aguacates y maíz hace ocho años. Pero sus pérdidas fueron más del doble. Los daños duraderos a su tierra por las operaciones de Perenco la han obligado a buscar otras formas de ingresos, como la tala de árboles para venderlos como carbón vegetal.
Muchos otros agricultores cuyas tierras han sido degradadas están haciendo lo mismo y la cubierta arbórea está desapareciendo, afirmó.
Budimbu, ministro de Hidrocarburos, dijo que las leyes del Congo prohíben perforar cerca de casas y campos y que los operadores petroleros deben tomar las medidas necesarias para prevenir y limpiar la contaminación por petróleo. Pero no especificó qué estaba haciendo el gobierno en respuesta a las quejas de la comunidad.
El Congo ha tenido dificultades para conseguir postores desde que se lanzó la subasta en julio de 2022. Tres empresas, dos estadounidenses y
un canadiense – avanzó sobre tres bloques de gas metano en el lago Kivu, en la frontera con Ruanda. El gobierno dijo en mayo que estaba a punto de cerrar esas licitaciones, pero no respondió a las preguntas de AP en enero sobre si esos acuerdos se habían cerrado.
No se conocen acuerdos confirmados sobre los 27 bloques petroleros y el plazo para las manifestaciones de interés se ha ampliado hasta este año. A fines del año pasado, Perenco se retiró de la licitación de dos bloques en la provincia cercana a donde opera actualmente. La compañía no respondió a las preguntas de AP sobre por qué se retiró, pero Africa Intelligence informó que Perenco había descubierto que los bloques no tenían suficiente potencial.
Perenco tampoco respondió cuando se le preguntó si estaba buscando otros bloques.
Los expertos ambientales dicen que la licitación puede ser lenta porque el país es un lugar difícil para operar con un conflicto rampante, especialmente en el este, donde está aumentando la violencia y donde se encuentran algunos de los bloques.
Los grupos de defensa locales dicen que el gobierno debería solucionar los problemas con Perenco antes de incorporar otras empresas.
«Primero necesitamos ver cambios en la empresa que tenemos aquí antes de poder confiar en los demás», afirmó Alphonse Khonde, coordinador del Grupo de Actores y Acciones para el Desarrollo Sostenible.
El Congo también tiene una historia de corrupción. Poco de su riqueza mineral ha llegado a un país que es uno de los cinco más pobres del mundo, con más del 60% de sus 100 millones de habitantes sobreviviendo con menos de 2,15 dólares al día, según el Banco Mundial.
Y algunos grupos han criticado lo que ven como falta de transparencia en el proceso de oferta de bloques para subasta, lo que equivale a «mantener a las comunidades locales en la ignorancia sobre los planes para explotar sus tierras y recursos», dijo Joe Eisen, director ejecutivo de la Fundación Rainforest del Reino Unido.
Algunas comunidades donde el gobierno no ha logrado proporcionar empleos y servicios básicos dicen que tienen pocas opciones más que apostar por permitir más perforaciones.
En la aldea de Kimpozia, cerca de una de las zonas subastadas, unas 150 personas viven enclavadas en el bosque sin escuela ni hospital. Los residentes deben caminar colinas empinadas y viajar en motocicleta durante cinco horas para llegar a la clínica de salud más cercana y caminar varias horas hasta la escuela. Louis Wolombassa, el jefe de la aldea, dijo que la aldea necesita construcción de carreteras y otro tipo de ayuda.
«Si vienen y traen lo que queremos, que taladren», dijo.
