En un extenso mercado de ropa de segunda mano en la capital de Ghana, los compradores matutinos se empujan mientras buscan entre montones de prendas, ansiosos por encontrar una ganga o un hallazgo de diseñador en los puestos que venden ropa usada y de baja calidad importada de Occidente.
En el otro extremo de la calle, se desarrolla un festival de moda reciclada y artículos de segunda mano llenos de glamour y ostentación. Las modelos desfilan a lo largo de una pasarela improvisada con atuendos que los diseñadores crearon con materiales desechados del mercado de Kantamanto, que van desde blusas florales y jeans hasta bolsos, gorras y calcetines de cuero.
El festival se llama Obroni Wawu Octubre, usando una frase que en el idioma local Akan significa «ropa de hombre blanco muerto». Los organizadores ven el evento como una pequeña manera de interrumpir un ciclo destructivo que ha convertido el consumo excesivo occidental en un problema ambiental en África, donde parte de la ropa gastada termina en vías fluviales y vertederos de basura.
«En lugar de permitir que (los desechos textiles) obstruyan nuestras alcantarillas, playas o vertederos, decidí usarlos para crear algo… que podamos usar nuevamente», dijo Richard Asante Palmer, uno de los diseñadores en el festival anual organizado por la Fundación Or, una organización sin fines de lucro que trabaja en la intersección de la justicia ambiental y el desarrollo de la moda.
Ghana es uno de los principales importadores de ropa usada de África. También envía parte de lo que obtiene del Reino Unido, Canadá, China y otros lugares a otras naciones de África occidental, Estados Unidos y el Reino Unido, según la Asociación de Comerciantes de Ropa Usada de Ghana.
Sin embargo, parte de la ropa importada llega en tan mal estado que los vendedores se deshacen de ella para dejar espacio para los siguientes envíos. En promedio, el 40% de los millones de prendas exportadas semanalmente a Ghana terminan como desperdicio, según Neesha-Ann Longdon, gerente comercial del director ejecutivo de la Fundación Or.
La asociación de comerciantes de ropa, en un informe publicado a principios de este año sobre el impacto socioeconómico y ambiental del comercio de ropa de segunda mano en el país, dijo que sólo el 5% de los artículos que llegan a Ghana a granel se desechan inmediatamente porque no pueden venderse ni reutilizarse.
En muchos países africanos, los ciudadanos suelen comprar ropa usada -así como automóviles, teléfonos y otras necesidades usadas- porque cuestan menos que los nuevos. Las compras de segunda mano también les dan la oportunidad de conseguir productos de diseño con los que la mayoría de la gente de la región sólo puede soñar.
Pero ni la población de Ghana en rápido crecimiento, de 34 millones de personas, ni su sobrecargada infraestructura están equipados para absorber la cantidad de ropa desechada que ingresa al país. Montículos de desechos textiles ensucian las playas de la capital, Accra, y la laguna que sirve como principal salida a través de la cual los principales canales de drenaje de la ciudad desembocan en el Golfo de Guinea.
«La moda rápida se ha convertido en el modo de producción dominante, que aquí se caracteriza por mayores volúmenes de productos de menor calidad», dijo Longdon.
Jonathan Abbey, un pescador de la zona, dijo que sus redes a menudo capturan desechos textiles del mar. La ropa usada que no se vende «ni siquiera se quema, sino que se arroja a la laguna de Korle, que luego va al mar», afirmó Abbey.
La facilidad de las compras en línea ha acelerado este ciclo de desperdicio, según Andrew Brooks, investigador del King’s College de Londres y autor de Pobreza textil: el mundo oculto de la moda rápida y la ropa de segunda mano.
En países como el Reino Unido, las compras no deseadas a menudo terminan en donaciones de caridad, pero a veces la ropa es robada de los contenedores de donaciones de la calle y exportada a lugares donde se percibe que la demanda de los consumidores es mayor, dijo Brooks. Las autoridades rara vez investigan ese tipo de robo porque la ropa «se considera artículos de bajo valor», dijo.
Mientras tanto, los donantes creen que sus desechos «serán reciclados en lugar de reutilizados, o regalados en lugar de vendidos, o vendidos en el Reino Unido en lugar de exportados al extranjero», dijo Brooks.
El volumen de ropa de segunda mano enviada a África ha generado quejas de que el continente se utiliza como vertedero. En 2018, Ruanda aumentó los aranceles sobre dichas importaciones desafiando la presión de Estados Unidos, citando preocupaciones de que la negativa de Occidente socavaba los esfuerzos para fortalecer la industria textil nacional. El año pasado, el presidente de Uganda, Yoweri Museveni, dijo que prohibiría las importaciones de ropa «de gente muerta».
Las restricciones comerciales podrían no ser de gran ayuda ni para reducir la contaminación textil ni para fomentar la producción de ropa en África, donde las ganancias son bajas y los incentivos para los diseñadores son pocos, dicen los expertos.
A falta de medidas adecuadas para detener la contaminación, organizaciones como la Fundación Or intentan marcar la diferencia reuniendo a jóvenes y creadores de moda para encontrar un buen uso a los materiales de desecho.
En las playas de Ghana apenas había ropa desechada antes de que los problemas de gestión de residuos del país empeoraran en los últimos años, dijo la cofundadora de la fundación, Liz Ricketts.
«Avanzando rápidamente hasta hoy, 2024, hay montañas de desechos textiles en las playas», dijo.
