Los Pittsburgh Steelers terminaron la temporada con dos jugadores a la defensiva que no estuvieron en una plantilla la mayor parte del año como titulares, o al menos lo suficientemente cerca como para no marcar la diferencia. Sus oportunidades surgieron por necesidad, pero en general estuvieron a la altura de las circunstancias.
ILB Myles Jack era el nombre mucho más familiar. Ya era titular en la defensa en 2022, pero fue liberado debido a su alto salario. Después de retirarse, finalmente recibió una llamada telefónica de los Steelers a mitad de temporada luego de una serie de lesiones en la posición.
Eric Rowe es un back defensivo veterano con una gran experiencia. Los Steelers estaban ansiosos por incorporarlo a su equipo de práctica en noviembre, pero no anticiparon que comenzaría los últimos cuatro juegos de la temporada.
Tuvo que hacerlo después de que Damontae Kazee fuera suspendido y Minkah Fitzpatrick resultara lesionada. Esos dos eventos ocurrieron en jugadas consecutivas. Keanu Neal ya estaba en la lista de reserva/lesionados. Rowe fue prácticamente el último hombre en pie, con el CB Patrick Peterson moviéndose para comenzar como safety con él.
Jack también ganó lentamente tiempo de juego luego de una serie de lesiones como apoyador interno, incluidas las de los titulares Kwon Alexander y Cole Holcomb. Tuvo sus altibajos, la derrota de postemporada ante los Buffalo Bills no fue uno de sus mejores juegos.
Pero en general, el entrenador en jefe Mike Tomlin quedó impresionado con las actuaciones de ambos, en su totalidad y en contexto. Cumplieron bajo presión, saliendo del banquillo, y Tomlin dijo en su conferencia de prensa de postemporada que «ciertamente» continuaría haciendo negocios con ambos..
Considerando que ninguno de ellos estuvo en una plantilla de 53 hombres en ningún momento de la temporada, eso es bastante notable. Cada uno de ellos jugó los últimos cuatro juegos, pero para cada juego, fueron elevados del equipo de práctica para jugar en lugar de ser firmados con el 53.
En 155 jugadas defensivas durante la temporada regular, Rowe registró 29 tacleadas con una pérdida. Sumó un balón suelto forzado con una intercepción y dos pases defendidos. A eso, contribuyó con otras ocho tacleadas y un pase defendido en la derrota de postemporada ante Buffalo.
El tiempo de juego de Jack fue menos consistente, oficialmente solo inició un juego, pero registró 17 tacleadas en 131 jugadas, incluida una para pérdida. También registró su primera captura desde 2020 y sumó dos hits. En un trabajo limitado contra los Bills, añadió otras cuatro tacleadas, pero también dos penalizaciones desafortunadas.
Ambos se ganaron elogios durante el último mes de la temporada por subir al plato cuando les llegó el turno de batear. Aun así, aunque Tomlin expresó su disposición a seguir trabajando con ellos, ninguno de los dos tiene garantizado nada.
Rowe tendrá 32 años la próxima temporada, Jack 29, y ya se retiró una vez. No se sabe si alguno de ellos realmente querrá seguir jugando. Por el momento, siguen bajo contratos de equipo de práctica. No estaban entre los que ya firmaron contratos de Reserva/Futuro, pero podrían estar explorando otras opciones antes de asumir ese compromiso.
