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Es uno de los objetos más bellos de nuestro sistema solar, una esfera brillante de hielo blanco puro que esconde un océano líquido en su interior. Pero a pesar de no parecerse en nada a nuestro planeta, Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, puede tener algo en común con la Tierra: la presencia de vida. Los científicos han descubierto moléculas orgánicas en las columnas de la luna que podrían estar sustentando «comunidades» de microbios diminutos.
Los investigadores creen que estos compuestos podrían favorecer su metabolismo o la formación de aminoácidos. Los expertos ya saben que en Encélado hay fosfatos, metano, hidrógeno y dióxido de carbono, todos ellos también posibles signos de vida. Los hallazgos se detallaron en un nuevo estudio dirigido por Jonah Peter, candidato a doctorado en biofísica en la Universidad de Harvard en Boston.
«Aquí presentamos la detección de varios compuestos adicionales de gran importancia para la habitabilidad de Encelado», afirman los autores. «Nuestros resultados indican la presencia de un entorno rico y químicamente diverso que podría sustentar una síntesis orgánica compleja y posiblemente incluso el origen de la vida». Encelado tiene una capa exterior de hielo de al menos 12 millas de espesor que cubre un océano líquido de agua en su interior.
Largas fracturas en forma de serpientes en su superficie helada expulsan al espacio enormes columnas formadas por granos de hielo y vapor de agua. Se cree que al menos algunas de estas columnas son gotas congeladas del misterioso océano líquido, posiblemente un prístino abismo submarino repleto de formas de vida. Antes de finalizar su misión en 2017, la nave espacial Cassini de la NASA no solo tomó imágenes de las columnas de Encelado sino que voló directamente a través de ellas. Junto con sus colegas, Peter estudió los datos del espectrómetro de masas neutras y de iones (INMS) de Cassini recopilados durante los sobrevuelos en 2011 y 2012.
El equipo utilizó una técnica de análisis estadístico que analizó miles de millones de composiciones potenciales del material de la columna. A partir de esto, identificaron que la composición más probable de las columnas son las cinco moléculas ya identificadas: agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco e hidrógeno molecular. El hecho de que la luna arroje gas metano es emocionante porque se trata de una molécula orgánica típicamente producida o utilizada por la vida microbiana. La presencia de metano en estas columnas ha llevado a los científicos a plantear la hipótesis de que los microbios pueden estar viviendo, o haber vivido, debajo del caparazón de Encelado.
Pero los autores descubrieron que también hay moléculas recientemente identificadas de cianuro de hidrógeno (HCN), acetileno (C2H2), propileno (C3H6) y etano (C2H6), así como trazas de alcohol (metanol) y oxígeno molecular. «Estos compuestos podrían servir como sustratos directos para el crecimiento biológico o ser intermediarios de otras reacciones metabólicas en las que intervienen sustancias orgánicas y oxidantes adicionales», afirma el equipo. La capacidad de estos compuestos para sustentar la vida en Encelado depende en gran medida de cuán diluidos puedan estar en el océano subterráneo de la luna, señalan los autores.
Pero el equipo tiene la esperanza de que exista un «ambiente hidrotermal» complejo y diverso debajo de la capa exterior helada de la luna, probablemente en el fondo del fondo del océano. La presencia de acetileno y etano en la columna implica además «reacciones catalíticas en curso» que están siendo impulsadas por minerales que contienen metales dentro del océano. Un día, los expertos habrán hecho todas las suposiciones que puedan hacer sobre Encelado a partir de los datos de Cassini y, llegado este punto, serán necesarias más misiones.
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