Desde la Atlántida hasta El Dorado y Avalon, la leyenda nos dice que la Tierra está salpicada de tierras perdidas que alguna vez sufrieron una caída dramática.
Si bien estos comúnmente se consideran mitos inventivos, un nuevo estudio revela evidencia de «un mundo perdido» debajo del Océano Pacífico.
Científicos de ETH Zurich y el Instituto de Tecnología de California (Caltech) han encontrado estructuras masivas en las profundidades de las aguas del Pacífico que «no deberían existir».
Este misterioso material, que está provocando que las ondas sísmicas en la región se comporten de manera extraña, podría ser evidencia de una tierra perdida hace cientos de millones de años.
Según las teorías científicas actuales, el material anómalo en el manto inferior, a unas 600 millas (1.000 kilómetros) bajo el agua, «no debería encontrarse» allí.
Según los investigadores, los hallazgos, descritos como un «gran misterio», desafían «nuestra comprensión actual de cómo funciona la Tierra».
«Determinar la estructura de la Tierra es fundamental para desentrañar su dinámica interior», afirma el equipo en su artículo, publicado en Informes Científicos.
«Estos hallazgos sugieren orígenes más diversos para estas anomalías en el manto inferior de la Tierra».
Utilizando un nuevo modelo, los investigadores descubren zonas en el manto inferior de la Tierra donde las ondas sísmicas viajan más lento (rojo) o más rápido (azul) y no pueden provenir de placas subducidas. La gran zona azul en el Pacífico occidental (justo encima del centro de la imagen) era desconocida hasta ahora.
Desde la Atlántida hasta El Dorado y Avalon, la leyenda nos dice que la Tierra está salpicada de tierras perdidas que alguna vez sufrieron una caída dramática. En la foto, una representación de la Atlántida.
La Tierra está formada por tres capas: la corteza, el manto y el núcleo, que luego se separó en «interna» y «exterior».
El problema es que nadie puede ver el interior de la Tierra ni nadie puede perforar lo suficientemente profundo como para tomar muestras de rocas del manto.
En cambio, los científicos estudian las velocidades de las ondas sísmicas (las vibraciones causadas por terremotos y explosiones) a medida que viajan por el interior del planeta.
Las estaciones sismográficas registran estas ondas y, a partir de ellas, los expertos pueden sacar conclusiones sobre la estructura y composición de la Tierra.
«Esto es muy similar a cómo los médicos utilizan la ecografía para obtener imágenes de órganos, músculos o venas dentro del cuerpo sin abrirlos», dijo ETH Zurich.
También es bien sabido que la litosfera de la Tierra (su capa rocosa más externa, que comprende la parte superior del manto y la corteza) está formada por alrededor de 15 placas tectónicas.
La actividad sísmica se puede detectar a lo largo de los bordes de las placas tectónicas, donde las placas rozan entre sí.
Pero en la antigüedad, grandes placas desaparecieron en el manto de la Tierra mediante una «subducción».
La Tierra está formada por tres capas: la corteza, el manto y el núcleo, que luego se separó en «interna» y «exterior». Un estudio reciente sugirió la existencia también de un «núcleo más interno»
Los hallazgos anómalos, descritos como un «gran misterio», desafían «nuestra comprensión actual de cómo funciona la Tierra». En esta imagen, A y B muestran las ubicaciones de las estaciones sísmicas a lo largo del Pacífico. C a F muestran las anomalías de las ondas sísmicas en la vista de mapa tradicional y como sección transversal.
Este es el proceso geológico en el que un borde de una placa es empujado debajo del borde de otra y, con el tiempo, se puede perder una placa entera.
En el pasado, los sismólogos han determinado la posición de las placas tectónicas sumergidas en todo el manto de la Tierra, pero siempre han estado bajo zonas de subducción.
En el nuevo estudio, los investigadores de ETH Zurich y Caltech utilizaron una técnica computacional llamada «inversión de forma de onda completa» que construye una imagen tridimensional de la Tierra utilizando datos de ondas sísmicas.
Identificaron áreas debajo del Pacífico que parecen restos de placas sumergidas, pero lejos de los límites de las placas sin evidencia geológica de subducción pasada.
El Pacífico es una placa grande, por lo que de todos modos no debería tener ningún material de subducción debajo.
Esto sugiere que las anomalías no son placas subducidas perdidas. Sin embargo, qué es el material, o qué significa para la dinámica interna de la Tierra, es un enigma.
«Es como un médico que examina la circulación sanguínea con ultrasonidos desde hace décadas y encuentra las arterias exactamente donde las espera», afirma el coautor, el profesor Andreas Fichtner, sismólogo de la ETH Zurich.
La actividad sísmica se puede detectar a lo largo de los bordes de las placas tectónicas, donde las placas rozan entre sí. Pero en la antigüedad, grandes placas desaparecieron en el manto de la Tierra mediante «subducción».
El Pacífico es una placa grande, por lo que no debería tener ningún material de subducción debajo. Los límites de las placas se muestran aquí en rojo.
‘Entonces, si le das una herramienta de examen nueva y mejor, de repente ve una arteria en la nalga que en realidad no pertenece allí. Eso es exactamente lo que pensamos acerca de los nuevos hallazgos.’
Sin embargo, los investigadores presentan algunas teorías detrás de las anomalías, que necesitarían más información de las ondas (no sólo su velocidad) para llegar a conclusiones sólidas.
Podrían ser materiales antiguos ricos en sílice que han estado allí desde la formación del manto hace unos cuatro mil millones de años.
Alternativamente, podrían ser zonas donde se acumulan rocas ricas en hierro como consecuencia de los movimientos del manto a lo largo de miles de millones de años.
«Existe una amplia gama de posibles explicaciones para la detección de anomalías positivas en la velocidad de las ondas en el manto (inferior) de la Tierra, además de la presencia de placas subducidas», concluyen en su artículo.
«Nuestra investigación subraya el papel fundamental de la inversión completa de la forma de onda como herramienta indispensable en la exploración del manto».
La Tierra se mueve bajo nuestros pies: las placas tectónicas se mueven a través del manto y producen terremotos al rozar unas con otras.
Las placas tectónicas están compuestas por la corteza terrestre y la porción superior del manto.
Debajo está la astenosfera: la cinta transportadora de roca cálida y viscosa sobre la que viajan las placas tectónicas.
La Tierra tiene quince placas tectónicas (en la foto) que juntas han moldeado la forma del paisaje que vemos hoy a nuestro alrededor.
Los terremotos suelen ocurrir en los límites de las placas tectónicas, donde una placa se hunde debajo de otra, empuja a otra hacia arriba o donde los bordes de las placas rozan entre sí.
Los terremotos rara vez ocurren en medio de placas, pero pueden ocurrir cuando se reactivan fallas o fisuras antiguas muy por debajo de la superficie.
Estas áreas son relativamente débiles en comparación con la placa circundante y pueden deslizarse fácilmente y provocar un terremoto.
