Se ha encontrado en Ruanda un murciélago en peligro crítico que no se había visto en 40 años y que se temía extinto.
Dos murciélagos de herradura de Hill (Rhinolophus hilli), que no se han visto desde 1981, fueron encontrados por científicos en el bosque del Parque Nacional Nyungwe, en Nyungwe.
Las nuevas imágenes de audio revelan la primera grabación de la llamada de ecolocalización de la especie, una técnica que utilizan los animales para determinar la ubicación de los objetos utilizando el sonido reflejado.
El murciélago de herradura de Hill tiene rasgos faciales «exagerados» y «cómicos», que incluyen un par de orejas enormes y una nariz en forma de herradura cubierta con colgajos sueltos de piel.
Se cree que la especie misteriosa, que es endémica de Ruanda, habita en cuevas o viejos túneles mineros en los bosques tropicales.
Está catalogado como ‘en peligro crítico’ por la lista roja de la UICN, y había sido considerado una ‘especie perdida’ antes de su ‘increíble’ redescubrimiento.
Foto de Bat Conservation International que muestra un murciélago de la especie Rhinolophus hilli (murciélago de herradura de Hill) que se encuentra en el Parque Nacional de Nyungwe, en Nyungwe, Ruanda.
Los esfuerzos para encontrar al murciélago fueron dirigidos por la organización Bat Conservation International (BCI), con sede en Austin, Texas. El murciélago fue encontrado en 2019, pero los científicos tardaron tres años en verificar su especie.
Al igual que otras especies de murciélagos de herradura, es insectívoro, pero según los expertos aún se desconocen su dieta exacta y sus hábitos de alimentación.
«Al iniciar este proyecto, temíamos que la especie ya se hubiera extinguido», dijo el Dr. Jon Flanders, director de intervenciones de especies en peligro de extinción de BCI.
“Redescubrir el murciélago de herradura de Hill fue increíble; es sorprendente pensar que somos las primeras personas en ver este murciélago en tanto tiempo.
«Ahora nuestro trabajo real comienza a descubrir cómo proteger esta especie en el futuro».
El redescubrimiento marcó la culminación de los esfuerzos de encuesta que comenzaron en 2013 y duraron hasta 2020.
La dedicación del equipo valió la pena durante una expedición de 10 días al Parque Nacional Nyungwe en enero de 2019.
Durante la expedición, el equipo realizó estudios de cuevas, buscando visualmente con la ayuda de luces brillantes la presencia de murciélagos o signos de uso de murciélagos.
Por las tardes se instalaron en la zona trampas arpa y redes de niebla, que fueron revisadas durante toda la noche. Después de capturar varios murciélagos a mano, el equipo se encontró con posibles sospechosos.
«Atrapamos dos murciélagos de herradura de Hill durante la expedición de 10 días y noches, pero ninguno de ellos estaba en cuevas», dijo el Dr. Jon Flanders a MailOnline.
Los atrapamos en el bosque. De hecho, no encontramos señales de los murciélagos de herradura de Hill en ninguna de las cuevas que inspeccionamos.
Ambos individuos eran hombres, pesaban entre 14 y 15 gramos y tenían una longitud de antebrazo de alrededor de dos pulgadas.
Se cree que la especie ‘misteriosa’, que es endémica de Ruanda, habita en cuevas o viejos túneles mineros en los bosques tropicales.
El murciélago de herradura de Hill (Rhinolophus hilli) fue encontrado en el Parque Nacional Nyungwe, en Nyungwe, Ruanda.
«Supimos de inmediato que el murciélago que habíamos capturado era inusual y notable», dijo la Dra. Winifred Frick, directora científica de BCI.
‘Los rasgos faciales fueron exagerados hasta el punto de lo cómico.
«Los murciélagos de herradura se distinguen fácilmente de otros murciélagos por su característica forma de herradura y las aletas de piel especializadas en sus narices».
Después de tomar medidas cuidadosas del murciélago en la naturaleza, el Dr. Flanders visitó los archivos de museos en Europa para comparar los únicos especímenes conocidos y verificar el hallazgo.
La captura de la especie también permitió al equipo recopilar información adicional para garantizar que sea más fácil de encontrar en el futuro.
Además, registraron las primeras llamadas de ecolocalización que emite el murciélago de herradura de Hill mientras caza insectos.
Los murciélagos, las ballenas, los delfines y otros animales utilizan la ecolocalización (detectar objetos a partir de las ondas sonoras reflejadas que emiten) para la caza y la navegación.
«Conocer las llamadas de ecolocalización para esta especie es un cambio de juego», dijo el Dr. Paul Webala, profesor titular de la Universidad de Maasai Mara en Kenia, y uno de los científicos principales del equipo.
La foto muestra a la directora de investigación de Bat Conservation International Winifred Frick (izquierda), el miembro de Bats Conservation Africa Prince Kaleme (centro) y el ecólogo Sospeter Kibiwot (derecha) mientras se preparan para ingresar a una de las cuevas en el Parque Nacional Nyungwe
El personal y los colaboradores de Bat Conservation International recopilan datos sobre varias especies de murciélagos dentro del parque nacional de Ruanda
Los guardaparques de Nyungwe han estado instalando detectores que «escuchan» a los murciélagos durante sus vuelos nocturnos por el bosque.
Los guardabosques realizaron encuestas de audio con Detectores de murciélagos de Wildlife Acoustics en 23 ubicaciones durante nueve meses, lo que resultó en alrededor de 250.000 archivos de sonido.
El análisis de los archivos de sonido reveló que los murciélagos de herradura de Hill se escucharon en ocho lugares, todos dentro de un área pequeña.
«Todo el trabajo realizado hasta ahora confirma que se trata de una especie muy rara con un área de distribución central muy pequeña», dijo el Dr. Frick.
Los registros de la encuesta de 2019 y el resto del trabajo de campo del proyecto de nueve años se incluyen en un conjunto de datos disponible abiertamente a través de GBIF.
Los hallazgos completos están actualmente en revisión antes de ser publicados en Biodiversity Data Journal.
