‘Nadie sabía que existían’: herederos salvajes de abejas británicas perdidas encontrados en Blenheim

En los antiguos bosques del Palacio de Blenheim se han descubierto miles de raras abejas del bosque que parecen ser los últimos descendientes silvestres de la población de abejas nativas de Gran Bretaña.

La subespecie o ecotipo de abeja recién descubierta es más pequeña, más peluda y más oscura que las abejas que se encuentran en las colmenas manejadas, y se cree que está relacionada con las abejas silvestres indígenas que buscaron alimento en la campiña inglesa durante siglos. Hasta ahora, se suponía que todas estas abejas habían sido completamente aniquiladas por las enfermedades y la competencia de las especies importadas.

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Si bien las colonias de abejas silvestres, generalmente creadas por enjambres de abejas no nativas que han abandonado una colmena administrada cercana, se encuentran ocasionalmente en el Reino Unido, no hubo evidencia de que todavía existieran colonias autosuficientes de abejas nativas que anidan en los árboles en Inglaterra. y ningún registro de la subespecie salvaje que vive en Blenheim.

Filipe Salbany, un conservacionista de abejas que encontró 50 colonias de las raras abejas en la finca de 400 acres de Blenheim, dijo: “Estas abejas son bastante únicas porque viven en nidos en cavidades muy pequeñas, como lo han hecho las abejas durante millones de años, y tienen la capacidad de vivir con enfermedades. No han recibido tratamiento para el ácaro varroa, pero no están muriendo «.

El ácaro varroa, un parásito que se alimenta y ataca a las abejas, llegó a Gran Bretaña en 1992 y diezmó la población del Reino Unido. Salbany cree que las abejas que ha encontrado han evolucionado para sobrevivir. «No estamos viendo las muertes que esperaríamos ver con varroa».

De manera inusual, las abejas pululan con múltiples reinas, hasta nueve en algunos casos, para garantizar la supervivencia de la colonia, y se ha registrado que buscan melaza en las copas de los árboles a temperaturas tan bajas como 4 ° C. La mayoría de las abejas dejarán de volar a 12 ° C. “Una abeja silvestre que se ha adaptado al medio ambiente se llama ecotipo, y esta abeja podría ser un ecotipo muy valioso: la primera abeja silvestre que está completamente adaptada a vivir en el bosque de robles”.

Los resultados de las muestras de ADN tomadas de las abejas se esperan dentro de las próximas tres o cuatro semanas, pero Salbany confía en que mostrará que las abejas son descendientes de una antigua especie nativa. «Creo que la mayoría de la genética será de una vieja abeja inglesa, de algo que estuvo aquí hace muchos, muchos años».

Su análisis preliminar de las alas de las abejas sugiere fuertemente que están relacionadas con las abejas autóctonas que alguna vez vivieron en Gran Bretaña. «No provienen de las poblaciones de abejas importadas que la gente trae. Las alas son más pequeñas y sus venas son muy distintas».

El índice cubital de las abejas, un método para diferenciar razas de abejas, también confirmó que son “más abejas autóctonas” que cualquier otra cosa, dijo, pero sus adaptaciones las han hecho únicas y peculiares, y tienen muy pocas bandas. «Supuestamente, las abejas silvestres que anidan en los árboles que pueden sostenerse por sí mismas no existen, por lo que nadie sabe qué tipo de abejas silvestres y autosuficientes queda realmente en el Reino Unido».

Uno de los nidos que encontró tenía al menos 200 años y estima que las abejas han estado viviendo en la finca de Blenheim, que se remonta a la Edad Media, durante “bastantes” siglos. Inusualmente, han construido sus nidos en cavidades de árboles de una cuarta parte del tamaño de una colmena normal, de 15 a 20 metros del suelo y, a pesar de varios estudios ecológicos a lo largo de los años, “nadie sabía que existían”. Las entradas a los nidos suelen tener un diámetro de menos de 5 cm.

No hay colmenas administradas en la finca, lo que Salbany cree que ha jugado un papel crítico en la supervivencia de las abejas silvestres, mientras que las abejas importadas de las colmenas cercanas probablemente hayan sido disuadidas de volar a Blenheim para alimentarse por el paisaje. “Es un ambiente cerrado, en términos de acceso de abejas, porque hay valles húmedos y húmedos que forman barreras físicas”.

Los bosques, que Salbany describe como un paraíso de la biodiversidad, no están abiertos a los visitantes y no se realizan plantaciones ni jardinería. «Hay muy poca interacción humana».

Las abejas silvestres parecen capaces de vivir en equilibrio con el medio ambiente y en armonía, no solo entre sí sino con las avispas y abejorros que viven en el bosque. “Para las 50 colonias de abejas que hemos encontrado, probablemente tengamos 500 sitios vacíos para que puedan entrar. No pueblan todos los sitios: han alcanzado un equilibrio con su entorno «.

Sorprendentemente, encontró dos colonias de abejas silvestres viviendo a cinco metros una de la otra, en un solo árbol, justo al lado de un nido de avispas. «Eso es bastante único». Él piensa que las avispas no intentan robar a las abejas porque las abejas construyen sus nidos muy arriba de los árboles y hacen que sus entradas sean tan pequeñas: «Hay suficiente forraje para que las avispas en el bosque no vayan a molestar a las abejas».

Como resultado, las abejas están extremadamente relajadas y no necesita usar ningún equipo de protección a su alrededor. “Puedo poner mi mano en el nido. Están muy tranquilos «. Su miel, dijo, tiene un sabor “increíblemente puro”. Es muy floral ya que a las abejas les gusta alimentarse de dientes de león, endrino y girasoles. «El olor es simplemente extraordinario».

Ahora sospecha que puede haber otras colonias de abejas silvestres que anidan en los árboles en el Reino Unido que aún no se han descubierto: otra razón, dice, por la que “necesitamos proteger nuestros bosques ancestrales. Porque ahí es donde es probable que encontremos estas abejas «.

En total, se han descubierto unas 800.000 abejas silvestres. Salbany espera que la noticia tenga implicaciones de amplio alcance para la gran población importada de abejas manejadas de Gran Bretaña, que pueden «diezmar el campo» para los polinizadores nativos cuando se alimentan. “Esta especie podría utilizarse como ganado para los apicultores”.

El Dr. Rob Stoneman, director de Wildlife Trust, dijo que el descubrimiento de las abejas silvestres fue «extraordinario» y demostró el valor de los antiguos bosques del Reino Unido. «Este tipo de historias nos dan esperanza y motivación para crear un futuro más salvaje».

¿Cuál es el rumor?

• Las abejas silvestres son resistentes al ácaro varroa, un parásito mortal para otras abejas

• Pueden alimentarse a temperaturas tan bajas como 4 ° C.

• Están felices de vivir cerca de avispas y otras colonias de abejas.

• Anidan en árboles de 15 a 20 metros del suelo.

• Viven en colonias de ocho a 10 veces más pequeñas que las colmenas manejadas.

• Tienen varias reinas para garantizar que la colonia sobreviva, y las reinas más aptas gobiernan.

• Son más pequeñas, más oscuras y más peludas que las abejas importadas, con alas más pequeñas y venas más definidas.