Para los novatos de la NBA, el comienzo de la temporada 2020-21 fue muy diferente al pasado.
La pandemia de COVID-19 había provocado que la temporada 2019-20 se suspendiera temporalmente, y la liga finalmente reanudó el juego en la burbuja en Orlando, FL. La burbuja se prolongó hasta octubre y, como resultado, el draft de la NBA de 2020 se llevó a noviembre y la liga de verano se canceló por completo.
La liga de verano de Las Vegas suele ser el primer paso para que los novatos de la NBA se mojen los pies y demuestren que pueden ser capaces de contribuir al siguiente nivel. Es la primera vez que prueban lo que significa estar en la NBA.
Pero con el draft que se llevó a cabo en noviembre y la temporada 2020-21 comenzando en diciembre, la clase de 2020 no tuvo esa oportunidad. La liga tuvo un campo de entrenamiento y una pretemporada abreviados, por lo que ni siquiera tuvieron la oportunidad de ingresar al juego de la NBA. Básicamente, fueron arrojados al fuego desde el principio.
Uno de esos jugadores fue el pívot de los Charlotte Hornets, Nick Richards. Después de tres temporadas estelares en Kentucky en las que fue nombrado para el primer equipo All-SEC después de su año junior, Richards se declaró para el draft de la NBA de 2020. Los Pelicans de Nueva Orleans lo tomaron en la segunda ronda en el puesto 42 e inmediatamente lo cambiaron a los Hornets.
Richards se preparó para el equipo de la liga de verano de los Hornets este año como uno de los muchachos ‘veteranos’ junto con los nuevos novatos y aspirantes al roster del equipo. Si bien admite que estaba ansioso por la liga de verano como novato, disfrutó poder experimentarlo este verano.
“Es algo que creo que muchos de nosotros el año pasado esperábamos experimentar. Los muchachos vienen este año y simplemente nos estamos divirtiendo con eso ”, dijo Richards a Basketball Insiders. “Solo estamos tratando de aprender sobre nosotros mismos, aprender el sistema, toda la organización. Estamos tratando de aprender a jugar al baloncesto «.
Adaptarse al juego de la NBA y tener que aprender el sistema de su equipo puede ser una de las cosas más desafiantes para un novato de la NBA. Muchos jugadores están acostumbrados a ser el chico a quien acudir en la universidad y algunos desde la secundaria. Muchos de ellos están acostumbrados a jugar la mayor parte del juego y a obtener un tiempo de juego regular y constante.
También puede llevar tiempo acostumbrarse a la rutina nocturna de una temporada de 82 juegos. Muchos jugadores están acostumbrados a solo 30 juegos aproximadamente en una temporada universitaria. Muchos de ellos necesitan tiempo para adaptarse al desgaste y al físico del juego de la NBA.
Puede tomar un tiempo, y algo de humildad del ego, para que los jugadores jóvenes descubran la jerarquía de la NBA. No tener una liga de verano y no tener un campo de entrenamiento completo y una pretemporada puede hacer que esa tarea sea aún más difícil. Tomar todo eso fue algo que Richards tuvo que hacer mientras aprendía a adaptarse sobre la marcha.
«Tuve que aprender a frenar el juego, es bastante rápido desde la universidad hasta la NBA», dijo Richards. “El negocio de la NBA es mucho más técnico, mucho más detallado. Hay muchas más cosas en las que tienes que estar realmente concentrado y concentrado para poder jugar «.
Y para Richards, el tiempo de juego era algo difícil de conseguir. Para comenzar la temporada, estaba detrás de los veteranos Cody Zeller y Bismack Biyombo en la cancha delantera. A lo largo de la temporada, se vistió solo 18 veces en 3.5 minutos por juego. Sus promedios de temporada fueron de 0,8 puntos por partido y 0,6 rebotes.
Pero Richards eventualmente tendría su oportunidad, no con los Hornets de inmediato, sino con su filial de la Liga G, el Greensboro Swarm. La G League también se había visto afectada por la pandemia y cuando detuvieron las operaciones en marzo de 2020, no se recuperaron como lo hizo la NBA.
De cara a esta temporada, hubo preguntas sobre si la G League funcionaría y cómo funcionaría, y finalmente se decidieron por tener una burbuja propia también en Orlando. Para muchos novatos y jugadores jóvenes, esto significó la oportunidad de obtener repeticiones en vivo en juegos reales.
El entrenador asistente de los Hornets, Dutch Gaitley, quien entrenó al equipo de la liga de verano de Charlotte en Las Vegas, recordó haber jugado uno contra uno en la práctica con Richards y cómo esa repetición, aunque buena, no es un sustituto real de las repeticiones de partidos en vivo. Él cree que tener una verdadera liga de verano también ayudará con el desarrollo de Richards.
“Es enorme, es genial para Nick. Obviamente tenía la burbuja, pero aparte de eso, jugó contra Vern. [Carey] todos los días, jugaba contra mí y otros tipos de video. Se vuelve aburrido jugar contra estos entrenadores todos los días ”, dijo Gaitley. “Lo principal que Nick podrá traspasar para conseguir minutos con nosotros es su energía a la defensiva, protegiendo el aro y corriendo en transición. Una vez que nos sintamos más cómodos lanzándolo a los grandes, su valor se disparará.
Richards fue uno de los jugadores que los Hornets enviaron a la burbuja de la G League con el Swarm, y terminó siendo uno de los jugadores más impactantes. En nueve juegos jugados, anotó 17.0 puntos por juego con un 52 por ciento de tiros de campo junto con 10.3 rebotes y 3.0 bloqueos. También disparó al 50 por ciento desde el rango de tres puntos. Mostró exactamente el tipo de potencial que los Hornets vieron en él en la noche del draft.
Sintió que fue una buena experiencia para él salir y demostrar de lo que es capaz cuando obtiene minutos regulares.
«Solo para tener algunos juegos en mi haber, fue muy divertido allí», dijo Richards. «Jugar de nuevo, conseguir algunos minutos de calidad y ser capaz de correr por la cancha y finalmente mostrar en qué estaba trabajando en la temporada baja».
En la burbuja, la NBA experimentó con un torneo de entrada al final de la temporada regular para determinar los sembrados finales de los playoffs en cada conferencia. Llevaron ese torneo a esta temporada y, como décimo sembrado en el Este, los Hornets se encontraron compitiendo por el octavo y último puesto en los playoffs.
En el torneo de play-in, el sembrado No. 10 se enfrenta al sembrado No. 9 mientras que el sembrado No. 7 se enfrenta al sembrado No. 8. El ganador del No. 7 / No. 8 emparejamiento obtiene la séptima semilla. El ganador del No. 9 / No. 10 cabezas de serie se enfrentan al perdedor del No. 7 / No. 8 cabezas de serie para la última plaza de postemporada.
Desafortunadamente para los Hornets, fueron eliminados por el sembrado No. 9, los Indiana Pacers, pero a lo largo de la temporada, el equipo mostró una increíble cantidad de crecimiento y desarrollo. Con una gran cantidad de talento joven, los Hornets podrían establecerse como un contendiente de playoffs en los próximos años.
Richards espera poder ser parte de ese crecimiento y está ansioso por ponerse a trabajar para la próxima temporada.
«Solo quiero desempeñar mi papel y hacer lo que el equipo necesite que haga para ganar», dijo Richards. «Estamos en ese proceso de intentar ser un equipo de playoffs y siento que puedo contribuir a eso».
