La victoria de los Denver Nuggets sobre los humildes Detroit Pistons el jueves por la noche no resolvió todos sus problemas. El mejor equipo de la Conferencia Oeste volvió a la senda de las derrotas el sábado por la tarde con una derrota por 116-110 a manos de los New York Knicks en el Madison Square Garden.
Nikola Jokic, el mejor jugador del equipo y candidato a MVP, fue directo y al grano durante su entrevista posterior al juego: «Tenemos que preocuparnos».
Con esta última derrota, los Nuggets han perdido cinco de sus últimos seis juegos, y su ventaja por el primer puesto en el Oeste se ha reducido a cuatro juegos sobre Sacramento Kings y Memphis Grizzlies. Si bien deberían poder aguantar durante las últimas tres semanas de la temporada y asegurar la ventaja de jugar en casa durante las finales de conferencia, se están desmoronando en un momento en el que desea comenzar a ajustar las cosas para una esperada carrera profunda en los playoffs.
Es casi seguro que parte de eso se deba a la gran ventaja que acumularon en la carrera por el sembrado No. 1. No sorprende que esta racha comenzara inmediatamente después de su victoria crucial sobre los Grizzlies el 3 de marzo, que les dio el desempate entre los dos equipos y un colchón de seis juegos en la cima de la clasificación de la conferencia. Que hayan perdido juegos ante los humildes San Antonio Spurs y los mediocres Chicago Bulls durante este tramo es una prueba más de que han quitado el pie del acelerador.
Sin embargo, la falta de concentración e intensidad no lo explica todo. Jokic tiene razón en que deberían preocuparse, especialmente por su juego en el lado defensivo del balón. Si bien nunca fueron su punto fuerte, últimamente han sido lamentables. Durante este tramo de seis juegos, tienen la peor calificación defensiva en la liga (121.9 puntos permitidos por cada 100 posesiones) a pesar de jugar con un solo equipo con una ofensiva de los 10 mejores.
A principios de este mes, el entrenador en jefe Michael Malone envió a la banca a Michael Porter Jr. durante el último cuarto durante la derrota del equipo ante los Brooklyn Nets por su pobre esfuerzo en el lado defensivo. Tras la derrota ante los Knicks, Jokic dijo que «no podemos defender muy bien en este momento». Todos son conscientes del problema, pero solucionarlo es un gran desafío cuando los mejores jugadores de los Nuggets (Jokic, Jamal Murray y Porter) no son conocidos por su defensa.
Los Nuggets siguen siendo un gran equipo. Tenían marca de 46-19 hace solo unas semanas, tienen a uno de los mejores jugadores de la liga en Jokic y una ofensiva eléctrica. Sin embargo, durante mucho tiempo ha habido preocupaciones sobre su capacidad para ganar en los playoffs, y este desmayo solo los está reforzando. No es hora de entrar en pánico en Denver, pero como dijo el rostro de la franquicia, es hora de preocuparse.
