Cuando el recién elegido presidente de Maldivas, Mohamed Muizzu (a quien se considera en gran medida pro-China), extendió una invitación al primer ministro indio para asistir a su ceremonia de juramento este mes, Narendra Modi envió a su ministro de ciencias de la tierra, Kireen Rijiju, a representar al país en Malé.
La elección fue simbólica. En el parlamento indio, Rijiju representa al estado de Arunachal Pradesh, que se encuentra en la zona noreste de la India y que China reclama como “Tíbet del Sur”. Para consternación de Nueva Delhi, Beijing emite “visados grapados” a la gente de Arunachal en lugar de los habituales. La Línea de Control Real de 3.000 kilómetros (1.864 millas), una tensa frontera de facto entre India y China, también pasa por el estado.
Pero aunque Rijiju consiguió una audiencia personal con el nuevo líder en Malé, llegó con un conciso mensaje público: retirar las tropas indias de Maldivas.
En octubre, Muizzu ganó las elecciones con la promesa de “India fuera”. Se desconoce el número exacto de militares indios en Maldivas. Ibrahim Khaleel, Ministro de Comunicaciones Estratégicas de Maldivas, ha dicho que “el propio presidente tendrá que averiguar el número de tropas indias”, insinuando el nivel de secretismo mantenido en torno a la cuestión por el predecesor de Muizzu, Mohamed Solih, quien se refirió a la India. como “amigo más cercano”.
Se cree que India tiene alrededor de 75 miembros del personal naval y de guardacostas en Maldivas, una nación de islas popular por sus aguas turquesas y playas de arena blanca. Según informes de los medios indios, se trata en su mayoría de técnicos y tripulantes involucrados en trabajos humanitarios y de socorro en casos de desastre, mientras el archipiélago se enfrenta al aumento del nivel del mar.
Nueva Delhi ha descrito oficialmente a Maldivas como una posición importante en la visión de Modi de “Seguridad y crecimiento para todos en la región”, una iniciativa marítima liderada por la India que prioriza la paz, la estabilidad y la prosperidad en el Océano Índico.
El año pasado, Washington también llamó a Maldivas un “socio valioso” y una “parte integral de una región del Indo-Pacífico libre y abierta”, señalando que el país se encuentra a caballo entre rutas marítimas internacionales clave.
Estados Unidos e India también son miembros del Quad, un bloque de seguridad liderado por Estados Unidos con Japón y Australia. El grupo tiene como objetivo lo que la administración del presidente Joe Biden llama “mantener la paz y la estabilidad” en el Indo-Pacífico. Beijing lo ha criticado como una “pequeña camarilla” que está “empeñada en provocar la confrontación”.
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Los expertos dicen que el cambio de liderazgo en Maldivas parece haber perjudicado los intereses geopolíticos de la India y, por extensión, la estrategia de Washington en el Indo-Pacífico.
Raghvendra Kumar, especialista en geopolítica y asuntos marítimos del Océano Índico en la Universidad de Delhi, dijo que había temor de que el nuevo gobierno pudiera adoptar una “postura anti-India o anti-Estados Unidos, que conduzca a cambios en las políticas, la gobernanza o las relaciones diplomáticas”. .
Añadió que, para Beijing, Maldivas es “estratégicamente importante en sus esfuerzos activos para rodear a la India, reemplazar el dominio estadounidense y asegurar los intereses económicos y de seguridad”, y enfatizó que el Océano Índico es “un área de preocupación inmediata para la India y los Estados Unidos”.
Kumar dijo que era crucial que India y Estados Unidos respondieran con prontitud, y pidió que ambos colaboren en la configuración de sus políticas en Maldivas, particularmente en desarrollo económico, infraestructura y seguridad.
Pero un representante del Departamento de Estado de Estados Unidos restó importancia al asunto calificándolo de “un asunto entre Maldivas y la India”, y añadió que Estados Unidos estaba comprometido a trabajar con el gobierno y el pueblo de Maldivas “para promover nuestros intereses compartidos”.
La delegación de Washington a la toma de posesión de Muizzu estuvo encabezada por Samantha Power, administradora de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, quien felicitó personalmente al nuevo líder. Un comunicado estadounidense dijo que Muizzu «acogió con satisfacción la creciente asociación entre Estados Unidos y Maldivas en materia de seguridad, desarrollo y desafíos globales como el cambio climático».
David Brewster, experto en el Océano Índico de la Universidad Nacional Australiana en Canberra, señaló que “en última instancia, Washington cede a Delhi como principal proveedor de seguridad en el sur de Asia”.
Añadió que, a diferencia del Pacífico, la competencia entre las principales potencias en la región del Océano Índico “ocurría principalmente entre China y la India, y mucho menos directamente entre China y Estados Unidos”.
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Nilanthi Samaranayake, miembro adjunto del Centro Este-Oeste, un grupo de expertos de Washington, dijo que Estados Unidos había “revigorizado” su relación con Maldivas durante el año pasado al “enviar un embajador residente a Maldivas y establecer una embajada en el país en lugar de confiando en la embajada de Estados Unidos en Sri Lanka”.
Maldivas también ha restablecido su embajada en Washington con un embajador residente.
Samaranayake dijo que la asignación de recursos por parte de Washington apunta a la creciente importancia de Maldivas en las relaciones de Estados Unidos en el Océano Índico.
Pero Derek Grossman, analista senior de Rand Corporation, un grupo de expertos en Washington, dijo: «El cambio en el liderazgo probablemente no signifique mucho, dado que Washington no tiene una asociación particularmente sólida con Male».
«Es más probable que Estados Unidos aproveche su asociación fortalecida con India para garantizar que China no obtenga un punto de apoyo militar en la nación insular», dijo a la revista estadounidense Newsweek.
En los últimos años, Nueva Delhi, respaldada por Washington, ha competido con China para desempeñar un papel de liderazgo en el Indo-Pacífico. Muchas naciones insulares más pequeñas se han visto atrapadas en el tira y afloja geopolítico, y el cambio de suerte de la India en las Maldivas es otra pieza en el largo juego de influencia en el Océano Índico.
Durante la presidencia de Solih de 2018 a 2023, India invirtió cientos de millones de dólares en varios proyectos de infraestructura en Maldivas. Esto incluye un proyecto de carretera de 6,7 kilómetros (4,2 millas), aún en construcción, para conectar Malé con tres islas turísticas populares. Nueva Delhi ha aprobado subvenciones por valor de 100 millones de dólares y una línea de crédito de 400 millones de dólares para el proyecto.
Sin embargo, de 2013 a 2018, durante la presidencia de Abdulla Yameen –el mentor de Muizzu, manchado de corrupción y ahora en prisión–, Maldivas avanzó decididamente hacia China. Se convirtió en la segunda nación insular del Océano Índico en unirse a la multimillonaria Iniciativa de la Franja y la Ruta de Beijing. El Puente Sinamale de 1,3 kilómetros, originalmente llamado Puente de la Amistad China-Maldivas, se inauguró en 2018.
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Hoy en día, aproximadamente el 70 por ciento de la deuda total de Maldivas se atribuye a proyectos chinos. En 2019, Mohamed Nasheed, asesor del presidente Solih, dijo que Male podría deberle a Beijing hasta 3 mil millones de dólares.
Estados Unidos y sus socios del Indo-Pacífico consideran los préstamos chinos una “trampa de deuda” para promover su estrategia de “collar de perlas” de establecer puertos chinos a lo largo de la costa del Océano Índico.
India ha especulado durante mucho tiempo sobre el establecimiento de una base militar por parte de Beijing en los puertos de Hambantota en Sri Lanka y Gwadar en Pakistán, ambos construidos con dinero chino. Sri Lanka, que incumplió sus deudas el año pasado, debe unos 7.000 millones de dólares a China. Estados Unidos ha sido el segundo mayor proveedor de ayuda a Sri Lanka durante su crisis económica, después de India.
Brewster, de la Universidad Nacional de Australia, dijo que los choques de influencias han creado algunos «dilemas reales para los pequeños estados insulares en la gestión de sus relaciones externas».
«Si no se maneja con mucho cuidado, esta competencia estratégica puede tener un impacto adverso significativo en la estabilidad política y económica», dijo, y agregó que esperaba que Muizzu actuara con cuidado en las relaciones de su país con naciones importantes como India, China y Estados Unidos.
«Creo que, en cierto modo, Muizzu podría finalmente ver valioso el hecho de que potencias medias como Australia, Japón o Francia desempeñen un papel más importante», dijo. “Esos países pueden ayudar a desarrollar las capacidades de Maldivas sin las controversias que trae consigo la India. También podrían, hasta cierto punto, ayudar a mitigar el impacto de la competencia entre India y China”.
