Millones de personas que viven en ciudades costeras de Estados Unidos podrían ver sus hogares hundirse en el océano en las próximas décadas, advierte un estudio.
Investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) pronostican que para 2100, la costa este quedará devastada por el aumento del nivel del mar, las inundaciones y el hundimiento de la tierra.
Estiman que si el nivel del mar aumenta 3,2 pies para 2100, como han predicho las Naciones Unidas, más de 14 millones de estadounidenses se verían afectados en lugares como Norfolk, Virginia, Miami, Florida y la ciudad de Nueva York.
Estimaron que costaría más de un billón de dólares en daños a la propiedad y provocaría que la región perdiera hasta el 80 por ciento de sus playas.
Mientras tanto, un estudio separado encontró que las inmensas demandas de agua de California están provocando que partes del estado se hundan a tasas récord.
Investigadores de la Universidad de Stanford descubrieron que el Valle de San Joaquín se está hundiendo a un ritmo de casi una pulgada por año.
El fenómeno, llamado hundimiento, a menudo es causado por la extracción de agua, gas natural o recursos minerales del suelo.
Cuando el agua se extrae continuamente de la superficie terrestre y no se repone, provoca que los sedimentos se compriman, dañando los acueductos y alterando permanentemente los acuíferos.
«Hay dos cosas sorprendentes acerca del hundimiento del valle», afirmó la coautora del estudio, Rosemary Knight.
«En primer lugar, está la magnitud de lo que ocurrió antes de 1970. Y en segundo lugar, es que está sucediendo nuevamente hoy».
El aumento del nivel del mar, los huracanes y el hundimiento de la tierra han provocado inundaciones en partes de la costa este. En la foto: Fuertes lluvias azotaron Alexandria, Virginia, en 2021, y causaron algunas de las peores inundaciones y daños en décadas.
Millones de personas a lo largo de la costa sureste del Atlántico serán desplazadas para 2100 debido al aumento del nivel del mar, hundimientos e inundaciones.
El USGS informó que el 70 por ciento de la población de la costa este estará expuesta a aguas subterráneas poco profundas o emergentes causadas por el aumento del nivel del mar para finales de siglo, mientras que las tormentas costeras y los huracanes aumentarán las inundaciones.
El aumento del nivel del mar se debe principalmente al calentamiento global que hace que el océano se caliente y derrita los glaciares, mientras que la corriente del Golfo empuja más agua hacia la costa.
Desde 1920, el nivel del mar ha aumentado entre seis y ocho pulgadas, pero debido al calentamiento global y a agencias del gobierno federal, incluido el Departamento de Seguridad Nacional y el USGS. predice aumentarán otros 3,2 pies entre 2020 y 2100.
El aumento del nivel del mar variará según la costa: la costa este verá de 10 a 14 pulgadas entre 2020 y 2050, mientras que la costa oeste verá un aumento de cuatro a ocho pulgadas en ese período.
El informe del gobierno también dice que se espera que en los próximos 30 años se produzcan inundaciones importantes cinco veces más que en 2020.
Aproximadamente 80 millones de personas viven en la costa sureste y los expertos descubrieron que la mitad se verá afectada únicamente por las inundaciones, según el estudio publicado en Naturaleza Cambio Climático.
El equipo advirtió que el aumento de los niveles de agua provocará importantes daños a la infraestructura, incluidas carreteras, edificios y sistemas sépticos.
El coautor del estudio, Manoochehr Shirzaei, del Departamento de Geociencias de Virginia Tech, afirmó: «Necesitamos repensar cómo planificamos y construimos para el futuro, especialmente en regiones costeras altamente vulnerables».
«Al incluir una gama más amplia de peligros climáticos en las estrategias de resiliencia, podemos proteger mejor a nuestras comunidades de los efectos combinados del aumento del nivel del mar y el clima extremo».
Sin embargo, los investigadores no indicaron qué estrategias deberían implementarse para evitar que la costa este se hunda aún más.
El USGS también informó que el hundimiento está provocando que gran parte de la tierra de la costa sureste del Atlántico se hunda, lo que sólo empeorará el aumento del nivel del mar.
Las ciudades más expuestas a hundimientos notables incluyen Miami, Savannah, Charleston, Myrtle Beach, Virginia Beach y Norfolk.
Este mapa muestra cuánto se verá afectada la costa por las inundaciones costeras, el hundimiento de la tierra y el aumento del nivel del mar.
El agua subterránea en California se ha reducido significativamente debido a la redistribución en todo Estados Unidos tras las graves sequías. En la imagen: se construyó un canal recién excavado (izquierda) junto al canal Friant-Kern (derecha) después de que el hundimiento lo redujera en un 60 por ciento.
Según el estudio, 1,3 millones de personas viven actualmente en estas zonas donde los hundimientos superan los dos milímetros por año.
Asimismo, los investigadores descubrieron que esto ya ha comenzado a ocurrir a niveles drásticos en todo el Valle de San Joaquín en California, dañando los pozos y sistemas de riego locales.
El clima árido del Valle de San Joaquín y una serie de sequías han hecho necesario bombear agua subterránea para sustentar importantes tierras agrícolas en todo Estados Unidos, lo que ha provocado cambios permanentes en la topografía del valle.
Los investigadores de Stanford estimaron que se necesitan alrededor de 220 mil millones de galones de agua anualmente para evitar mayores hundimientos.
Cuando el agua se extrae de reservorios naturales llamados acuíferos, la tierra pierde su forma y se hunde.
Esto se debe a que los acuíferos contienen sedimentos que tienen poros, muy parecidos a una esponja, y cuando el agua no se repone, esos espacios se comprimen y alteran permanentemente su capacidad para transportar agua.
Esto es siete mil millones de galones menos que la cantidad de agua superficial que queda en el Valle de San Joaquín después de que se han satisfecho todas las demás necesidades ambientales cada año.
Sin embargo, Knight dijo que tiene la esperanza de que se puedan tomar medidas para evitar que la tierra siga hundiéndose.
«Mi grupo y otros han estado estudiando este problema durante algún tiempo, y este estudio es una pieza clave para descubrir cómo abordarlo de manera sostenible», afirmó.
Los investigadores rastrearon los cambios de elevación en el Valle de San Joaquín utilizando tecnología satelital llamada radar interferométrico de apertura sintética (InSAR).
El sistema observó los cambios transmitiendo señales de radar desde la órbita de la Tierra y analizando los reflejos para medir cuánto se había desplazado el suelo entre 2006 y 2022.
Los mapas muestran el período de hundimiento en el Valle de San Joaquín. La imagen de la izquierda muestra áreas donde se hundió entre 2006 y 2010 y la derecha muestra el hundimiento entre 2015 y 2022.
Durante las últimas dos décadas, los investigadores sabían que el valle se estaba hundiendo, pero esta es la primera vez que utilizaron sistemas de radar satelital para confirmarlo.
Aunque hubo una brecha en los datos de 2011 a 2015, el equipo pudo estimar cuánto se hundió la tierra antes y después de ese período.
Desde 2006 hasta 2010, informaron que el Valle de San Joaquín se hundió 4,2 pies cúbicos y otros 2,8 pies cúbicos entre 2015 y 2022.
‘¿En qué medida empeoraron las inundaciones del año pasado? ¿Cuánto están gastando los agricultores para nivelar sus tierras? Muchos de los costes del hundimiento no se conocen bien», destaca Matthew Lees, autor principal del estudio.
Sus hallazgos reflejan un evento similar que ocurrió entre 1925 y 1970, cuando el bombeo de agua subterránea provocó que más de 4.000 millas cuadradas se hundieran dramáticamente hasta 30 pies.
Según el estudio publicado en la revista Comunicaciones Tierra y Medio Ambientelos investigadores recomiendan implementar una recarga de acuíferos gestionada por inundaciones (flood-MAR).
Esto desviaría estratégicamente el exceso de agua de la lluvia y las nevadas para reponer el agua subterránea en áreas que se están hundiendo.
«Deberíamos centrarnos en los lugares donde el hundimiento causará los mayores costes sociales y económicos», explicó Knight.
‘Entonces, buscamos lugares donde el hundimiento va a dañar un acueducto o pozos domésticos en comunidades pequeñas, por ejemplo.
«Al adoptar esta perspectiva a escala del Valle», añadió Knight, «podemos empezar a pensar en soluciones viables».
