Ola de calor sin precedentes hornea el oeste de EE. UU., Lo que aumenta la preocupación por la sequía y los incendios

Para muchos, es simplemente un indicio de lo que vendrá a medida que el planeta se calienta en medio de la crisis del calentamiento global y estos eventos extremos se vuelven cada vez más comunes.

Muchas ciudades del oeste de Estados Unidos han abierto estaciones de enfriamiento y de hidratación para mantener a las personas a salvo de las temperaturas peligrosas, y aún se espera que lleguen los meses más calurosos del año.

El calor también se sumó a las condiciones del aire con niebla, la peor en años en algunos lugares. El martes, las áreas alrededor de Phoenix vieron la peor calidad del aire desde que se empezaron a registrar datos en 1980, tuiteó Ryan Stauffer, experto en calidad del aire de la Nasa.

Esta mega ola de calor está siendo impulsada por el colapso climático, dicen los investigadores. «Actualmente, el cambio climático ha provocado que las olas de calor raras sean de 3 a 5 grados más cálidas en la mayor parte de los Estados Unidos», escribió Michael Wehner, científico climático del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en un análisis. publicado el martes, y agregó que es probable que las olas de calor empeoren en el futuro.

Además del calor extremo, las condiciones están empeorando aún más una mega-sequía que ya está afectando a la región que está secando los ríos, amenazando las reservas de salmón y viendo caer en picado los niveles de los embalses. El miércoles, el embalse más grande de Estados Unidos, el lago Mead, registró su nivel más bajo registrado desde que se llenó en la década de 1930. En el norte de California, casi 17 millones de salmones están siendo llevados al mar en una flota de camiones a medida que sus hábitats fluviales se secan y el agua se calienta demasiado para que sobrevivan.

“Uno no podría haber deseado una tormenta más perfecta creada por humanos”, dijo Stephanie Pincetl, quien dirige el Centro de Comunidades Sostenibles de California en UCLA, sobre la actual crisis de calor y sequía.

Según el Monitor de sequía de EE. UU., Más del 55% del oeste está experimentando condiciones de sequía «extremas» o «excepcionales». El agua en el suelo está en un punto bajo histórico, lo que significa que hay poca humedad para absorber el calor; en cambio, la tierra se hornea como un horno y crea condiciones aún más cálidas.

Karen McKinnon, investigadora climática de la Universidad de California, Los Ángeles, publicó investigar en la revista Nature Climate Change el jueves, que muestra que desde 1950, la humedad en el suroeste no costero de los Estados Unidos en días secos ha disminuido significativamente: 22% en promedio y 33% en California y Nevada. Eso es importante ya que los niveles bajos de humedad pueden estimular el otro desastre ambiental en espera de Occidente: los incendios forestales.

La caída de los niveles de humedad significa más días de incendios forestales de alto riesgo, y el aire seco extrae más humedad de la vegetación, lo que la hace aún más inflamable y contribuye a la mortalidad de los árboles, dice ella. «Ya tenemos estos suelos secos y una gran sequedad de la vegetación, que es un factor de predicción importante de incendios forestales».

Desde el domingo, han estallado incendios forestales en estados desde California hasta Wyoming, y las condiciones están propicias para más.

“El oeste está en el bando perdedor de la batalla aquí”, dice Imtiaz Rangwala, científico climático del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado, Boulder.

Él dice que el riesgo de incendios forestales se reduce a tres cosas: clima seco y ventoso (a menudo llamado clima de fuego), combustibles secos y una fuente de ignición. “Cuando se juntan las dos primeras piezas, es solo cuestión de tiempo hasta que ocurra la ignición causada por los humanos”, dice.

McKinnon dice que hay formas de amortiguar los efectos de una ola de calor en entornos urbanos densos, que a menudo son comunidades de color, donde el llamado efecto isla de calor urbano puede hacer que las altas temperaturas sean aún más opresivas al reflejar el calor en las aceras. Por un lado, las ciudades pueden Plantar más árboles, que ayudan a bajar las temperaturas. “No solo brindan sombra, sino también enfriamiento por evaporación”, dice ella.

Imaginar un futuro en un oeste más seco y cálido significa mirar diferentes conjuntos de valores, dice Pincetl. Para ser más sostenibles, las ciudades deben detener la expansión suburbana y centrarse en la densidad y el transporte público en las ciudades, una forma de vida con menos emisiones de carbono. “Se trata de la suficiencia, se trata de lo suficiente. Suficiente para comer, suficiente energía para la lavadora. Se trata de pensar en los límites del planeta ”, dice.

“El cambio climático es un cambio creado por humanos, la extinción de incendios también es una cosa humana. Me parece un poco débil decir ‘Oh, el clima está haciendo esto’, es realmente el resultado de nuestras actividades y decisiones «.

Los modelos climáticos muestran una tendencia al calentamiento durante al menos los próximos 30 años, y en algunas partes del oeste de Estados Unidos será una cantidad importante. A nivel mundial, se espera que las temperaturas aumenten alrededor de 2 ° F (aproximadamente 1 ° C) y en el oeste de Estados Unidos está más cerca de 2-4 ° F (1-2 ° C), y hasta 5 ° F (casi 3 ° C) en algunos lugares. Algunas partes de Colorado ya se han calentado el doble del promedio, dice Rangwala. “Tenemos el cambio climático en proceso”, dice, “y no hay mucho que podamos hacer al respecto en el corto plazo. Pero podemos estabilizarnos más adelante «.

Rangwala apunta a muertes recientes de 350 millones piñoneros en el suroeste como evidencia de que los ecosistemas están cambiando a gran escala, y aún no está claro dónde están los puntos de inflexión para un cambio amplio, o en qué estado se estabilizarán los sistemas.

“Ya estamos en una nueva normalidad y la nueva normalidad empeorará en términos de la cantidad de agua que tenemos y los recursos que necesitamos para mantener nuestra forma de vida actual”, dijo.