Redacción NM
Mientras el gobierno de Ford ofrece bonificaciones de reclutamiento a su problemático programa de incendios forestales antes de una temporada potencialmente difícil en el norte, Global News puede revelar que una de cada cinco de sus tripulaciones no tiene personal, mientras que varios aviones clave para las operaciones de la provincia tienen semanas de retraso.
La temporada de incendios en Ontario comenzó oficialmente el 1 de abril, después de una dura campaña en todo el país durante el verano de 2023.
Los políticos de la oposición y los bomberos forestales sindicalizados han criticado la gestión del programa de incendios forestales por parte del gobierno de Ford, que ha luchado con problemas de contratación y retención durante años.
Ontario enfrenta una grave escasez de tripulación
Con la temporada de extinción de incendios formalmente en marcha, Global News se enteró de que solo el 80 por ciento de los equipos de la provincia cuentan con personal en toda la provincia.
Una base, Red Lake, tiene una tasa de desocupación de más del 50 por ciento, mientras que el 70 por ciento de las tripulaciones no tienen personal en otra en el norte. En total, sólo se han cubierto 143 de los 189 equipos que necesita la provincia.
Los bajos niveles de personal se producen a pesar de un intento del gobierno de “atraer, retener y reconocer” a los bomberos forestales con una bonificación de 5.000 dólares. El dinero fue presentado como un incentivo único por parte de la provincia, pero el sindicato que representa a los bomberos lo calificó como una “respuesta de curita”.
«El personal de extinción de incendios forestales trabaja incansablemente en condiciones muy difíciles para proteger la salud y la seguridad de los habitantes de Ontario, sus propiedades y nuestros recursos naturales», dijo el Ministro de Recursos Naturales y Silvicultura, Graydon Smith, a finales de marzo.
«Además de este incentivo, continuamos explorando estrategias y soluciones a largo plazo para apoyar la atracción y retención de empleos críticos para los años futuros».
Los bomberos de primera línea recibirán hasta 5.000 dólares cada uno para reconocer su papel, mientras que el resto del personal de apoyo representado por el Sindicato de Empleados del Servicio Público de Ontario (OPSEU) recibirá 1.000 dólares.
Las cifras de reclutamiento confirmadas ahora que la temporada está en marcha sugieren que el nuevo dinero hizo poco para aumentar el número de personas que se inscribieron para combatir incendios.
El problema es peor en el noroeste de Ontario, donde 32 de los 100 equipos necesarios para combatir el incendio se quedaron sin personal. En el noreste, 14 de 89 equipos no cuentan con personal.
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«Tenemos poco más de 630 puestos de bomberos cubiertos, lo que está dentro de nuestro rango de reclutamiento», dijo el gobierno a Global News. «La contratación y la incorporación continuarán durante abril y mayo».
Varias personas dentro de la lucha contra incendios forestales de la provincia, que hablaron con Global News bajo condición de anonimato, temen que la falta de personal ponga en peligro a quienes salen a combatir incendios este verano.
OPSEU ha acusado al gobierno de tener un “completo desprecio por la salud y la seguridad de los bomberos forestales”.
El gobierno también señaló acuerdos de intercambio de recursos que, según dijo, pueden utilizarse cuando las cosas se pongan difíciles.
«También tenemos asociaciones de ayuda mutua con municipios, comunidades indígenas y otras agencias de gestión de incendios forestales en todo Canadá e internacionalmente», se lee en un comunicado del gobierno.
“Estos acuerdos proporcionan personal y equipo adicional según sea necesario para apoyar la respuesta a los incendios forestales en Ontario. Además, hasta 320 miembros del personal de extinción de incendios pueden estar disponibles a través de contratistas privados”.
Los bombarderos acuáticos no podrán volar cada vez que sean necesarios
La falta de hombres y mujeres para combatir los incendios no es el único problema al que se enfrenta Ontario este verano.
Global News también ha podido saber que sólo tres de los aviones anfibios utilizados por la provincia para combatir el fuego estaban listos el pasado 1 de abril, cuando comenzó oficialmente la temporada. Al menos dos de la flota de nueve aviones CL415 de la provincia no estarán listos para volar hasta junio, mucho después de que haya comenzado la campaña.
Uno de los bombarderos acuáticos Twin Otter de Ontario no podrá volar este verano, según información de Global News, porque su ala necesita ser reemplazada.
Un portavoz del gobierno dijo que tres de sus seis aviones Twin Otter estarían disponibles para combatir incendios este verano.
«Es típico que esta flota pase por un extenso período de mantenimiento durante los meses de invierno y primavera cada año», dijeron.
La líder del NDP de Ontario, Marit Stiles, dijo que le preocupa que la provincia simplemente no esté preparada.
«Estoy profundamente preocupado porque no estamos preparados para la temporada de incendios forestales, y parece que no será una buena», dijo Stiles.
«Me preocupa mucho que nuestros bomberos no estén preparados ni apoyados adecuadamente por este gobierno».
Stiles dijo que el gobierno de Ford “no está equipando adecuadamente” a los bomberos.
El gobierno dijo que la provincia tiene recursos suficientes para satisfacer sus necesidades actuales.
«Ontario se asegura de tener suficientes aviones operativos, como helicópteros y bombarderos de agua pesados CL415, para combatir incendios según el nivel de amenaza actual», dijo el gobierno en un comunicado.
«La flota está bien mantenida y se prevén mejoras para los próximos 25 años».
Los problemas de personal son un problema para los pilotos y no sólo para los bomberos, con advertencias internas de que el gobierno no podrá hacer volar algunos de sus bombarderos acuáticos cada vez que haya una solicitud, incluso si obliga a los pilotos a trabajar horas extras.
El gobierno dijo que estaba “buscando activamente pilotos e ingenieros para cubrir algunas vacantes”, pero dijo que eso no afectaría su capacidad para combatir incendios con bombas de agua.
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