Otra ballena beluga murió en Marineland y cuatro años después de una investigación provincial, el procurador general de Ontario dice poco sobre el progreso de la investigación.
La última muerte de beluga es la cuarta en el último año, según muestran los registros provinciales. Desde 2019, 16 belugas y una orca han muerto en las Cataratas del Niágara, Ontario, atracción turística, el único lugar del país que todavía mantiene ballenas en cautiverio. Y tres de cada cinco belugas que Marineland vendió al Mystic Aquarium en Connecticut han muerto desde que las trasladaron allí en la primavera de 2021.
Los Servicios de Bienestar Animal de Ontario, que forman parte del Ministerio del Procurador General, iniciaron una investigación sobre Marineland en 2020. Al año siguiente, la provincia declaró que todos los mamíferos marinos de Marineland estaban en peligro debido a la mala calidad del agua y ordenó al parque que arreglara el cuestión: el parque apeló aunque negó que sus animales estuvieran en peligro, pero luego abandonó esa apelación.
El estado actual de la investigación provincial no está claro, hay poca información disponible sobre las medidas que está tomando Ontario, y la muerte más reciente de una beluga ha hecho que políticos de la oposición y defensores del bienestar animal cuestionen lo que consideran una falta de transparencia por parte de la provincia.
Un portavoz del Procurador General Michael Kerzner, cuyo departamento es responsable del bienestar animal en toda la provincia, dijo que los Servicios de Bienestar Animal han realizado más de 200 inspecciones en el parque.
«Como se ha demostrado en el pasado, los Servicios de Bienestar Animal no dudarán en emitir órdenes o cargos por violaciones del bienestar animal en Marineland», escribió el portavoz Hunter Kell en un comunicado.
La oficina de Kerzner no dio más detalles sobre lo que implicaron las inspecciones, ni qué órdenes se emitieron ni con qué efecto.
Esto no es suficiente para el diputado local del parlamento provincial.
«Es horrible que estos animales estén muriendo en Marineland, pero el público tiene derecho a saber qué está pasando allí», dijo Wayne Gates, el representante del Nuevo Demócrata para las Cataratas del Niágara.
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«Necesitamos que el procurador general se siente a la mesa y tengamos una discusión inteligente sobre cómo vamos a proteger a los animales».
El público está muy preocupado por los animales de Marineland, afirmó John Fraser, líder parlamentario del Partido Liberal de Ontario.
«El gobierno afirma que nos visitan con frecuencia, pero no le dicen a nadie lo que están haciendo y las ballenas siguen muriendo», dijo. “¿Qué tienen que ocultar si están haciendo su trabajo?”
Marineland no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
El parque ha mantenido durante mucho tiempo que trata bien a sus animales. Su sitio web dice que tiene «un sólido historial» en materia de bienestar de sus animales y «seguirá dando prioridad a su salud y bienestar».
En cuanto a la última muerte, el Ministerio del Procurador General sólo confirmó que la beluga murió en julio. El portavoz Brent Ross dijo que dos pingüinos de Magallanes también murieron en Marineland en agosto.
Ross remitió las preguntas sobre la causa de la muerte de la beluga a Marineland y otras preguntas de seguimiento a la oficina del ministro. Ni Marineland ni la oficina del ministro respondieron a las preguntas.
Ross también dijo que la inspectora jefe de bienestar animal de la provincia, Melanie Milczynski, se negó a ser entrevistada. Milczynski es el cuarto inspector jefe de bienestar animal desde que los Servicios de Bienestar Animal comenzaron a operar a fines de 2019. Los sucesivos jefes han rechazado múltiples solicitudes de entrevista.
Los esfuerzos por aprender más sobre Marineland a través del proceso de libertad de información también se han topado con múltiples obstáculos.
En febrero de 2023, The Canadian Press presentó una solicitud al gobierno solicitando acceso a los informes de inspección y las órdenes emitidas a Marineland, además de una copia de un informe de 65 páginas encargado por el gobierno sobre el estado del agua en el parque.
Dos semanas después, la solicitud fue denegada por completo, citando exenciones que decían que la información podría interferir con la aplicación de la ley y estaba sujeta al privilegio de abogado-cliente. Una tercera exención decía que revelar los registros sería una “invasión injustificada de la privacidad personal”.
La prensa canadiense apeló el caso ante el Comisionado de Información y Privacidad de Ontario. En septiembre del año pasado, el gobierno acordó proporcionar parte de la información. Marineland apeló la decisión, lo que significó que los registros no fueron divulgados.
En mayo, la oficina de libertad de información acordó publicar más de 500 páginas de registros. Entre ellos se suponía que había copias de 28 órdenes emitidas a Marineland y 12 informes gubernamentales sobre el parque. Marineland volvió a apelar.
La mediación en el caso ha fracasado y se pasará a la sentencia. Podrían pasar meses o más antes de que una resolución permita que los documentos se hagan públicos.
La propietaria de Marineland, Marie Holer, murió el mes pasado. En ese momento, el parque dijo que se había puesto en marcha un plan de sucesión, pero no ofreció detalles.
El parque está a la venta y lleva más de un año en la lista. La vasta propiedad constituye unos 1.000 acres a sólo un kilómetro de Horseshoe Falls y el corazón del distrito turístico de Niagara Falls.
Marineland no ha dicho qué hará con los animales una vez que se venda el parque.
Este año, abrió a los visitantes solo durante dos meses, a diferencia de lo habitual desde el fin de semana largo de mayo hasta el Día de Acción de Gracias. No hubo atracciones y la gran mayoría de los animales no estaban en exhibición.
Un reportero y fotógrafo de Canadian Press visitó Marineland en el verano de 2023 y el personal dijo que había 37 ballenas beluga en el parque. Poco después de esa visita, el parque prohibió la entrada al periodista a su propiedad.
Imágenes de drones tomadas por el grupo de defensa UrgentSeas, cofundado por un ex entrenador de ballenas de Marineland, indicaron 33 belugas en el parque a mediados de septiembre. El grupo dijo que es necesario hacer más para investigar las muertes de animales en el parque.
«Marineland ha normalizado las ballenas muertas», dijo el cofundador del grupo, Phil Demers, quien se ha convertido en un abierto crítico del parque.
“Lo que me preocupa es que cuando se normalizan cosas como ésta, la gente se vuelve apática y el gobierno también es culpable de eso”.
