Salamba Ndiaye tenía 22 años cuando intentó llegar a España por primera vez, soñando con una carrera como agente inmobiliaria. Sin que sus padres lo supieran, logró subirse a una pequeña embarcación pesquera, conocida como piragua, pero la policía senegalesa interceptó la embarcación antes de que pudiera zarpar.
Un año después, Ndiaye lo intentó de nuevo y logró llegar a la costa, pero esta vez una violenta tormenta obligó al barco a detenerse en Marruecos, donde Ndiaye y los demás pasajeros fueron enviados de regreso a Senegal.
A pesar de sus dos intentos fallidos, la joven de 28 años está decidida a volver a intentarlo. “Ahora mismo, si me dijeran que hay un barco que va a España, dejaría esta entrevista y me subiría a él”, afirma.
Ndiaye es uno de los miles de jóvenes senegaleses que intentan abandonar el país de África occidental cada año para dirigirse a España, huyendo de la pobreza y la falta de oportunidades laborales. La mayoría se dirige a las Islas Canarias, un archipiélago español frente a las costas de África occidental que se utiliza como punto de acceso a la Europa continental.
Desde principios de año, más de 22.300 personas han desembarcado en Canarias, un 126% más que en el mismo periodo del año anterior, según las estadísticas publicadas por el Ministerio del Interior español.
Aunque la mayoría de los inmigrantes que abandonan Senegal son hombres jóvenes, los trabajadores humanitarios en las Islas Canarias dicen que cada vez con más frecuencia ven a mujeres jóvenes como Ndiaye arriesgar también sus vidas.
A principios de este año, la UE firmó un acuerdo de 210 millones de euros con Mauritania para impedir que los contrabandistas lanzaran barcos hacia España, pero por ahora el acuerdo ha tenido poco efecto en la llegada de inmigrantes.
El presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, visitará esta semana Mauritania, Senegal y Gambia para abordar la migración irregular. Los países de África occidental son las principales plataformas de lanzamiento para los migrantes que viajan en barco.
La ruta atlántica desde África occidental hasta las Islas Canarias es una de las más mortales del mundo. Aunque no hay una cifra exacta de muertos debido a la falta de información sobre las salidas desde África occidental, el grupo español de derechos de los migrantes Walking Borders estima que las víctimas se cuentan por miles solo este año.
Las embarcaciones de migrantes que se pierden o tienen problemas a menudo desaparecen en el Atlántico, y algunas quedan a la deriva en el océano durante meses hasta que son encontradas en el Caribe y América Latina llevando únicamente restos humanos.
Pero el peligro de la ruta no disuade a quienes, como Ndiaye, están desesperados por ganarse la vida mejor para ellos y sus familias en Europa. “Barsa wala Barsakh”, o “Barcelona o morir” en wolof, una de las lenguas nacionales de Senegal, es un lema común entre quienes se atreven a emprender la mortal ruta.
«Incluso si nos quedamos aquí, estamos en peligro», dijo Cheikh Gueye, de 46 años, un pescador de Thiaroye-sur-Mer, el mismo pueblo en las afueras de la capital de Senegal de donde proviene Ndiaye.
«Si estás enfermo y no puedes pagar el tratamiento, ¿no corres peligro? Así que nos arriesgamos, o llegamos o no», añadió.
Gueye también intentó llegar a Europa a través de la ruta del Atlántico, pero sólo logró llegar a Marruecos debido al mal tiempo y fue enviado de regreso a Senegal.
Como muchos habitantes de Thiaroye-sur-Mer, se ganaba la vida dignamente como pescador antes de que las reservas de peces empezaran a escasear hace una década debido a la sobrepesca.
“Estos grandes barcos han cambiado las cosas, incluso antes los niños podían pescar aquí con una red”, dijo Gueye, señalando las aguas poco profundas.
“Ahora tenemos que recorrer más de 50 kilómetros antes de encontrar peces y aún así no encontramos lo suficiente, sólo un poco”, añade.
Gueye y Ndiaye culpan a los acuerdos pesqueros entre Senegal y la Unión Europea y China, que permiten a los arrastreros industriales extranjeros pescar en aguas senegalesas. Los acuerdos imponen límites a lo que pueden capturar, pero controlar lo que capturan los grandes barcos de Europa, China y Rusia ha resultado difícil.
Antes de la visita del primer ministro español a Senegal el miércoles, la madre de Ndiaye, Fatou Niang, de 67 años, dice que los gobiernos senegalés y español deberían centrarse en dar oportunidades de trabajo a los jóvenes del país de África occidental para disuadirlos de emigrar.
“Estos niños no conocen nada más que el mar, y ahora el mar no tiene nada. Si haces algo por los jóvenes, no se irán”, dice Niang.
“Pero si no, bueno, no podemos obligarlos a quedarse. Aquí no hay trabajo”, dijo.
