tHace dieciocho años, en una ventosa mañana de sábado otoñal, 13 corredores se presentaron en un parque en el suroeste de Londres para un evento llamado Bushy Park Time Trial. Se trazó un recorrido de 5 kilómetros y el organizador, Paul Sinton-Hewitt, un programador informático que creció en Sudáfrica, compró arandelas en una ferretería para repartirlas como fichas de llegada. Posteriormente, los tiempos fueron grabados en un ordenador portátil en un Caffè Nero local.
Este sábado, el clima no había mejorado mucho (nublado, con el sol esforzándose por asomarse) y el lugar era el mismo: el pintoresco Bushy Park con sus ciervos residentes en cuadrilla, listos para entrar en celo. Pero casi todo lo demás relacionado con la reunión improvisada ha evolucionado. Desde 2008 se le conoce como Parkrun y ahora hay 2.500 eventos semanales (todos de 5 km, todos gratuitos) en 22 países, desde las laderas del Monte Etna hasta 25 prisiones del Reino Unido y las Islas Malvinas. En una semana normal participan unas 350.000 personas. El mundo del corredor lo aclama como un “fenómeno global”.
En Bushy Park, poco menos de 2.000 personas se presentaron para el aniversario de este fin de semana. La lista habitual de Parkrun incluye a atletas olímpicos y a un hombre de 100 años en Nueva Zelanda que ha acumulado más de 175, y todos los demás. El sábado, la nadadora paralímpica Ellie Simmonds estuvo como voluntaria en Bushy Park y uno de los corredores fue Richard Fletcher, un local que hizo su primero en enero de 2006 y el sábado completó su evento número 800.
«Una vez que empiezas, una vez que estás enganchado, es como una droga, no puedes detenerla», dice Fletcher, con una amplia sonrisa, después de cruzar la línea. “Todos los sábados a las 9 de la mañana, dondequiera que esté en el mundo, intentaré hacer un Parkrun. He hecho uno en Cracovia. Estuve en Helsinki, hice uno allí. Estuve en Namibia el año pasado en Swakopmund y simplemente me presenté y los muchachos fueron excelentes. Empezamos, terminamos y todos bromeamos un poco al final. Es un excelente espíritu comunitario”.
Sinton-Hewitt, de 64 años, que recibió un CBE en 2014, también regresó a Bushy Park el sábado, aunque no corrió (tiene artritis en la rodilla izquierda). Además de los beneficios físicos de caminar o correr 5 km cada semana, cree que la razón por la que Parkrun ha gustado a tanta gente es el impulso que proporciona a la salud mental.
“Siempre he tenido problemas con los cambios de humor”, dice, “y sabía que, mentalmente, necesitaba correr para mantener el barco a flote. Entonces pensé que lo mejor que podía hacer era comenzar este evento y vería a mis compañeros todos los fines de semana. Y, 10 años después, quedó claro que había sido mi arma secreta, mi pequeña pastilla que tomaba todos los fines de semana, la que me había ayudado. No me solucionó, porque todavía tengo defectos, pero me ayudó a abordar los altibajos”.
Investigaciones recientes de la Universidad Sheffield Hallam y la Universidad de Sheffield parecen reforzar el punto de vista de Sinton-Hewitt. El estudio de seis meses, que analizó a 548 Parkrunners recién registrados y utilizó las métricas de la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido para medir el bienestar, mostró que la satisfacción con la vida aumentó después de hacer solo dos Parkruns. «Durante la Covid, la satisfacción con la vida se redujo en un 0,4 en la población del Reino Unido según los datos de la ONS», dice el profesor Steve Haake, del Centro de Investigación de Bienestar Avanzado de la Universidad Sheffield Hallam. “Y después de Parkrun, la satisfacción con la vida aumentó en un 0,25. Eso me da una idea de lo poderoso que es algo como Parkrun.
«Trabajo principalmente en salud pública», continúa Haake, «y no se me ocurre ninguna iniciativa de salud pública en el Reino Unido tan grande como Parkrun».
Parkrun, que se convirtió en organización benéfica en 2017, no ha evitado del todo la controversia en sus dos décadas. A principios de este año hubo quejas (y algunos pedidos para que Sport England retire su financiación) sobre el hecho de que a las mujeres trans se les permite identificarse como mujeres. (Cuando los corredores se registran, si no quieren indicar su sexo, pueden especificar: “otra identidad de género” o “prefieren no decirlo”).
Parkrun también ha eliminado algunos de sus récords de velocidad de su sitio web para evitar resultar «desagradable» para los nuevos participantes.
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Sin embargo, de manera abrumadora, los clientes habituales aman Parkrun y ven su espíritu: gratis; abierto a todos; un evento, no una carrera, como algo raro y digno de apreciar.
Mientras el prosecco fluía modestamente en Bushy Park, Sinton-Hewitt miró hacia el futuro. «Vivo con ello todos los días, por lo que los nuevos hitos no suponen un gran shock», afirma.
“Es sorprendente saber dónde estaremos dentro de 20 años. Sólo vamos a hacernos más grandes.
“Ahora somos 10 millones de personas registradas. ¿Serán 15 millones dentro de 20 años? ¿O 100 millones?
