Hasta el 72 por ciento de los corales encontrados muertos en 12 de los 19 arrecifes estudiados en el norte de la estructura viva más grande del mundo.
El reciente blanqueamiento masivo, dos ciclones e inundaciones han dejado partes de la Gran Barrera de Coral con una “mortalidad de coral significativa”, según nuevos datos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS).
Los estudios en el agua de 19 arrecifes entre Lizard Island y Cardwell entre agosto y octubre encontraron hasta un 72 por ciento de mortalidad de coral en 12 arrecifes, mostró la investigación el martes.
En una sección norte del arrecife, a lo largo del sector Cooktown-Isla Lizard, se perdió más de un tercio de la cubierta de coral duro, la «mayor disminución anual» en 39 años de monitoreo gubernamental, dijo AIMS.
Los científicos dijeron que el desarrollo fue el resultado del verano austral, los ciclones tropicales Jasper y Kirrily, así como de una inundación de agua dulce entre diciembre de 2023 y marzo de 2024.
Actualmente, los científicos de la agencia están recopilando datos sobre los arrecifes de la región sur de la Gran Barrera de Coral.
“Estos resultados iniciales muestran la vulnerabilidad del Arrecife a los eventos de blanqueamiento, que están aumentando en frecuencia, huella e intensidad debido al cambio climático. Su resiliencia está siendo duramente puesta a prueba”, dijo Manuel González Rivero, director interino del programa de investigación de AIMS.
El arrecife, un organismo vivo, se extiende a unos 2.300 kilómetros (1.429 millas) de la costa noreste de Australia y se considera uno de los hábitats más ricos en especies del planeta. Es hogar de cientos de corales, más de 1.600 especies de peces, 133 especies de tiburones y rayas, y 30 especies de ballenas y delfines, entre otras criaturas.
Pero los repetidos eventos de blanqueamiento masivo han amenazado con privar al atractivo turístico de su maravilla, convirtiendo los bancos de corales que alguna vez fueron vibrantes en un tono blanco enfermizo.
El blanqueamiento ocurre cuando la temperatura del agua aumenta y el coral expulsa algas microscópicas, conocidas como zooxantelas, para sobrevivir. Si las altas temperaturas persisten, el coral puede eventualmente volverse blanco y morir.
Este año ya se había confirmado como el quinto blanqueo masivo en el arrecife en los últimos ocho años. Pero el último estudio también encontró que un tipo de coral de rápido crecimiento, conocido como Acropora, había sufrido la tasa de mortalidad más alta. Este coral crece rápidamente, pero es uno de los primeros en blanquearse.
El investigador principal, Mike Emslie, dijo a la emisora pública ABC que el verano pasado fue «uno de los eventos más graves» en la Gran Barrera de Coral, con niveles de estrés por calor que superaron los eventos anteriores.
“Estos son impactos graves. Son pérdidas graves”, afirmó.
‘Acercándonos a un punto de inflexión’
Richard Leck, director de océanos del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF)-Australia, dijo que los estudios iniciales confirmaron sus «peores temores».
«La Gran Barrera de Coral puede recuperarse, pero su resiliencia tiene límites», afirmó. “No se puede golpear repetidamente de esta manera. Nos acercamos rápidamente a un punto de inflexión”.
Leck añadió que el área estudiada era «relativamente pequeña» y temía que cuando se publicara el informe completo el próximo año se observarían «niveles similares de mortalidad».
Dijo que reforzaba la necesidad de Australia de comprometerse con objetivos más estrictos de reducción de emisiones de al menos un 90 por ciento por debajo de los niveles de 2005 para 2035 y alejarse de los combustibles fósiles.
El país es uno de los mayores exportadores de gas y carbón del mundo y sólo recientemente se ha fijado objetivos para convertirse en carbono neutral.
