En la película de 2004 Pasado mañana, la humanidad se ve sumergida en una tormenta internacional de pesadilla que envía al planeta a una nueva era de hielo.
Y aunque el éxito de taquilla quedó relegado al reino de la ciencia ficción, la ciencia detrás del aterrador escenario es cierta.
En cuestión de años, el derretimiento de los glaciares podría cerrar la Corriente del Golfo, el sistema de corrientes que trae calor al hemisferio norte, dicen los expertos.
Sin esta fuente de calor adicional, las temperaturas medias podrían bajar varios grados en América del Norte, partes de Asia y Europa, y la gente vería «consecuencias graves y en cascada en todo el mundo».
Los científicos advierten que un cierre abrupto de las corrientes del Océano Atlántico parece más probable que nunca, ya que las simulaciones por computadora encuentran que se avecina un punto de inflexión «similar a un acantilado» en el futuro cercano.
En algunas partes de Europa, el colapso de un gran sistema de corrientes oceánicas llamado AMOC podría provocar una disminución de la temperatura de más de 5,4°F (3°C) cada 10 años.
En la superproducción de Hollywood Pasado mañana (en la foto), las corrientes oceánicas de todo el mundo se detienen como resultado del calentamiento global, lo que desencadena una nueva era de hielo en la Tierra.
Los autores del estudio, de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, no saben exactamente cuándo ocurrirá el colapso, aunque un estudio anterior lo indicó el próximo año.
«Nos estamos acercando al colapso, pero no estamos seguros de cuánto más», afirmó el autor principal, René van Westen, climatólogo y oceanógrafo de la Universidad de Utrecht.
«Nos dirigimos hacia un punto de inflexión».
Según van Westen, cuándo puede ocurrir una catástrofe climática global como la de Pasado mañana es «la pregunta del millón».
‘Lamentablemente no podemos responder [that] en este momento’, dijo.
«También depende del ritmo de cambio climático que estemos provocando como humanidad».
La Corriente del Golfo es parte de un sistema de corrientes mucho más amplio, oficialmente llamado Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico o AMOC.
Descrita como «la cinta transportadora del océano», transporta agua caliente cerca de la superficie del océano hacia el norte, desde los trópicos hasta el hemisferio norte.
Cuando el agua cálida llega al Atlántico norte (alrededor de Europa, el Reino Unido y la costa este de Estados Unidos), libera calor y se congela.
A medida que se forma este hielo, la sal queda en el agua del océano.
Debido a la gran cantidad de sal en el agua, se vuelve más densa, se hunde y es transportada hacia el sur en las profundidades.
Finalmente, el agua regresa a la superficie y se calienta en un proceso llamado afloramiento, completando el ciclo.
Los científicos creen que AMOC aporta suficiente calor al hemisferio norte como para que, sin él, gran parte de Europa podría congelarse.
Conocida formalmente como Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC), impulsa la Corriente del Golfo que trae agua cálida desde el Golfo de México a la costa noreste de EE. UU.
Estudios anteriores ya han demostrado que debido al cambio climático, la AMOC se está desacelerando.
El motor de esta cinta transportadora está frente a la costa de Groenlandia, donde, a medida que se derrite más hielo debido al cambio climático, fluye más agua dulce hacia el Atlántico Norte y lo ralentiza todo.
El nuevo estudio pronostica que podría ocurrir un cierre abrupto de la AMOC en las próximas décadas, en lugar de en los próximos siglos como se pensaba anteriormente.
Los investigadores diseñaron una simulación por ordenador en la que pudieron medir un repentino debilitamiento de la circulación oceánica.
La simulación introdujo agua dulce en el Océano Atlántico y, como resultado, la fuerza de la circulación disminuyó gradualmente hasta alcanzar un «punto de inflexión» crítico y colapsó.
Según los resultados, el clima europeo se enfriará aproximadamente 1,8°F (1°C) por década, y algunas regiones incluso experimentarán un enfriamiento de más de 5,4°F (3°C) por década, mucho más rápido que el calentamiento global actual de aproximadamente 0,36 F (0,2 C) por década.
Además de hundir a los países en una congelación profunda, esto extendería el hielo del Ártico más al sur, aumentaría aún más el calor en el hemisferio sur, cambiaría los patrones globales de lluvia y perturbaría la selva amazónica.
Otros científicos dicen que sería una catástrofe que podría provocar escasez de alimentos y agua en todo el mundo.
Colapso de AMOC: Cambiaría el clima en todo el mundo porque significa el cierre de una de las fuerzas climáticas y oceánicas clave del planeta. Caería las temperaturas del noroeste de Europa entre 9 y 27 grados (entre 5 y 15 grados Celsius) a lo largo de décadas.
«Hemos descubierto que una vez que se alcanza el punto de inflexión, la cinta transportadora se detiene al cabo de 100 años», afirman los autores.
«El transporte de calor hacia el norte se reduce considerablemente, lo que provoca cambios climáticos abruptos».
Lo único que no pudieron identificar es cuándo exactamente se alcanzará este punto de inflexión, aunque faltan al menos décadas, si no más.
«La investigación demuestra de manera convincente que el AMOC se está acercando a un punto de inflexión basado en un indicador de alerta temprana sólido y físico», afirmó Tim Lenton, presidente de cambio climático de la Universidad de Exeter, que no participó en el estudio.
«Lo que no puede (y no dice) decir es qué tan cerca está el punto de inflexión, porque muestra que no hay datos suficientes para hacer una estimación estadísticamente confiable de ese punto».
El estudio ha sido publicado en la revista Avances científicos.
¿Cómo sería el mundo si colapsara la Corriente del Golfo?
Si la AMOC colapsara, llegaría mucho menos calor a Europa occidental y la región se vería sumida en inviernos muy severos, el tipo de escenario descrito de manera extrema en la película El día después de mañana.
Hasta el siglo XIX, fue relativamente estable, pero la corriente disminuyó después de que terminó la llamada «Pequeña Edad del Hielo» en 1850.
Las temperaturas bajaron lo suficiente como para que el río Támesis se congelara por completo y los registros muestran que los londinenses cruzaron el canal a pie.
El último cierre se produjo probablemente al final de la última Edad de Hielo, hace 12.000 años, y provocó una caída de temperatura de 5°C a 10°C en Europa occidental.
En caso de otro colapso, no sólo los inviernos europeos se volverían mucho más fríos, sino que las sequías, tormentas y olas de calor del verano probablemente se volverían más comunes.
El nivel del mar podría aumentar hasta casi 20 pulgadas alrededor de la cuenca del Atlántico Norte, que rodea la costa este de Estados Unidos.
Esto acabaría empujando a las personas que viven a lo largo de la costa hacia el interior a escapar de las inundaciones. Se produciría un colapso generalizado de los ecosistemas de las profundidades marinas.
En Estados Unidos, Florida se vería especialmente afectada, ya que se detendría el flujo de agua hacia el norte y se acumularía en la costa del estado.
Un estudio publicado El año pasado se analizó cómo el cese de la AMOC podría afectar específicamente al Reino Unido.
La Pequeña Edad del Hielo, un período frío de siglos que duró hasta aproximadamente 1850. Los expertos creen que cuando el Atlántico Norte comenzó a calentarse cerca del final de la Pequeña Edad del Hielo, el agua dulce alteró el sistema. En la foto, Thames Frost Fair, 1683–84, por Thomas Wyke
Investigadores de la Universidad de Exeter hicieron un modelo informático y descubrieron que para 2080 el clima sería 3,4°C más frío que el año pasado.
Se espera que las precipitaciones durante la temporada de crecimiento disminuyan 123 mm, agregaron.
Este, Ars Técnica Según informa, es suficiente para reducir la tierra cultivable del Reino Unido del 32 por ciento a sólo el siete por ciento, lo que afecta en gran medida la producción de alimentos.
Los efectos no se sentirían en Europa ni en Estados Unidos, y los pronósticos también proyectan que el colapso de la AMOC también aumentaría la sequía en el Sahel en África.
