Después de los himnos y las oraciones tranquilas de un domingo por la mañana, la Reverenda Rhonda Britton se sentó en el silencio de su iglesia negra de 192 años de antigüedad en Halifax, reflexionando sobre lo que significa guiar a su congregación durante 17 años, a menudo desafiantes.
Un momento importante para su congregación llegó el año pasado, cuando la Iglesia Bautista New Horizons reabrió sus puertas después de la pandemia de COVID-19 y cuatro años de construcción, con nuevas oficinas, sillas cómodas en lugar de bancos de madera y un ala sin fines de lucro dedicada a la comunidad y programas de la iglesia.
La renovación física del edificio de su iglesia complementa los años que pasó trabajando para transformar la sociedad, hablando con la verdad al poder y luchando por la justicia social.
“El bienestar de las personas es una parte clave de la misión de la iglesia, no sólo la reunión en un edificio un domingo por la mañana”, dijo Britton, quien recientemente anunció que se jubilará a finales de este año.
Britton, una ex trabajadora de tecnología de la información de Jacksonville, Florida, de 67 años, fue ordenada a la edad de 44 años. Su decisión de unirse a la iglesia, dijo, fue una respuesta a un llamado al que se había resistido durante décadas, incluso cuando Sus amigos durante mucho tiempo se habían referido a ella como «Rev.»
En 1999, Britton asistió al Seminario Teológico de Princeton en Nueva Jersey, donde un profesor, originario de Nueva Escocia, le sugirió que considerara un trabajo en la Segunda Iglesia Bautista Unida en New Glasgow, NS, ubicada en una provincia canadiense de la que no sabía nada.
En 2007, después de cinco años en New Glasgow, se mudó a New Horizons de Halifax, entonces llamada Cornwallis Street Baptist Church, convirtiéndose en la primera mujer pastora principal de la histórica institución, en su 175 aniversario.
Ella dice que era “una buena opción” para un pastor que cuando era niño asistía a iglesias cuyos líderes habían marchado junto a Martin Luther King y “hablado sobre las injusticias en la sociedad”.
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New Horizons tiene una tradición similar de predicadores activistas de larga trayectoria. Ubicada en el centro de Halifax, la iglesia fue fundada por el reverendo Richard Preston, quien plantó iglesias en toda la provincia y formó la Sociedad Africana de Abolición en 1846 para combatir el racismo. En 1937, William Pearly Oliver comenzó un ministerio de 25 años en lo que entonces era una ciudad segregada, y se convertiría en miembro fundador de la Asociación de Nueva Escocia para el Avance de las Personas de Color.
En sus primeros años en la iglesia de Halifax, Britton dijo que se centró en ayudar a la comunidad, a través de programas de extensión, como la impartición de clases para padres. “La gente intentaba criar a sus hijos; algunos de ellos eran niños y, por tanto, muy pequeños”, recordó.
A medida que la violencia callejera aumentó en la ciudad a lo largo de los años, le preocupaba que los jóvenes estuvieran siendo influenciados por la glorificación de las pandillas y la cultura de las drogas en los Estados Unidos. Trabajando con otros tres pastores, su iglesia ayudó a formar Save our Sons, Save our Sisters en 2012, un esfuerzo basado en la fe para abordar la violencia y la explotación a través de programas preventivos.
“Fue un programa de ritos de iniciación para nuestros niños y niñas, enseñándoles no sólo sobre su historia, sino también… capacitándolos para tomar buenas decisiones”, dijo.
En 2011, el ministro apoyó una larga batalla judicial oponiéndose a la venta de una escuela cercana y abandonada a un promotor inmobiliario. Participó en una coalición que presionaba a la ciudad para que permitiera a su grupo sin fines de lucro adquirir el terreno y crear una combinación de viviendas de mercado y para personas de bajos ingresos.
Ante las críticas, esto no era asunto del clero, Britton dice: “A veces hay que desafiar a los poderes fácticos por las decisiones que están tomando y que no son útiles, saludables o justas y equitativas para las personas. «
El progreso suele ser lento y, inevitablemente, han surgido decepciones, afirmó.
«Simplemente lo veo como, ‘Está bien, hay más trabajo por hacer’… Los seres humanos siguen arruinando las cosas mientras existan seres humanos», dijo. La curación también proviene de recordar que “Dios existe y Dios todavía nos tiene”, dijo.
Este verano, una joven negra de 17 años recibió un disparo y resultó gravemente herida mientras asistía a una reunión de residentes de Africville, una histórica comunidad negra en el extremo norte de Halifax que fue demolida en la década de 1960. La policía dijo que la joven quedó atrapada en fuego cruzado mientras cuidaba a sus primos pequeños.
En respuesta, Britton pidió un “círculo de lamento” para permitir que la gente exprese su tristeza por la violencia. Era una tradición que comenzó en enero de 2023, cuando la congregación volvió a entrar a su edificio renovado y renombrado y necesitaba llorar a los que habían muerto y sufrido durante años lejos de su amada iglesia.
“El servicio permitió a los asistentes expresar su dolor como quisieran. Algunas personas simplemente lloraron. Algunos compartieron su viaje y sus sentimientos de pérdida”, escribió en un correo electrónico reciente.
Mientras tanto, continúa el trabajo continuo de mantener una iglesia pequeña, que como otras tiene una congregación envejecida.
Durante un servicio dominical reciente, se pasaron las canastas para recolectar donaciones mientras la gente oraba para que los feligreses donaran generosamente para ayudar a la iglesia a pagar una hipoteca de $1 millón.
Britton admite que está «cansada» y dice que descansará y discernirá lo que sigue después de su partida el 31 de diciembre.
“El Señor ha decretado que está bien. Puedes irte. Has hecho lo que viniste a hacer… y puedes irte”, dijo.
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 2 de octubre de 2024.
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