Cuando el primer ministro iraquí, Mohammed al-Sudani, llegó a la ciudad de Nueva York en septiembre para asistir a la Asamblea General de la ONU, había una delicada tregua entre las dos potencias extranjeras que se ciernen sobre Bagdad.
Los paramilitares iraquíes, respaldados por Irán, habían congelado sus ataques contra las tropas estadounidenses en el país. El nuevo líder iraquí llegó a la ciudad de Nueva York en medio de una pausa. Fue agasajado en un circuito de elegantes recepciones con empresarios y diplomáticos occidentales al margen de la Asamblea General, mientras presentaba la economía de Irak, rica en petróleo pero plagada de corrupción, como destino de inversión.
Cuatro meses después, el líder iraquí condena a Irán y a Estados Unidos por lanzar ataques mortíferos en su país y su discurso de inversión ante la élite mundial en Davos, Suiza, se ve eclipsado por su llamado a que el ejército estadounidense y sus socios de coalición abandonen Irak.
Desde los ataques liderados por Hamás el 7 de octubre y la guerra en Gaza, las milicias respaldadas por Irán han lanzado al menos 70 ataques contra EE.UU. fuerzas en Irak.
A principios de enero, Estados Unidos contraatacó con su respuesta más poderosa hasta el momento, lanzando un ataque con aviones no tripulados en Bagdad que mató a Mushtaq Taleb al-Saidi, también conocido como Abu Taqwa, un alto comandante de las Unidades de Movilización Popular, una organización que agrupa al Estado iraquí. milicias chiítas financiadas y alineadas con Irán.
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Bagdad calificó el ataque como “una violación de la soberanía de Irak”. Pero tan pronto como Irak reprendió a Estados Unidos por el ataque, Irán lanzó una andanada de misiles balísticos contra la ciudad iraquí de Erbil, matando a cuatro personas. incluido un destacado promotor inmobiliario kurdo y su hija de un año.
Bagdad criticó la acusación de Teherán de que la casa atacada en Erbil era un “centro de espionaje” del Mossad israelí. En Davos, Sudani calificó el ataque como «un claro acto de agresión». Irak llamó a su embajador en Teherán y dice que presentará una queja ante el Consejo de Seguridad de la ONU.
Las dobles reprimendas de Irán y Estados Unidos subrayan la cuerda floja por la que camina Bagdad mientras la guerra en Gaza se filtra más allá de las fronteras del asediado enclave mediterráneo.
«No parece bueno discutir una retirada cuando los iraníes están atacando a los soldados estadounidenses»
– Ex alto funcionario estadounidense
En toda la región, Teherán y Washington están mostrando sus músculos, compitiendo por flanquearse mutuamente en una mortal guerra por poderes. El oscuro conflicto ha adquirido diferentes sabores que reflejan realidades locales y geopolíticas.
En el Líbano, Estados Unidos está tratando de reducir la escalada de los combates entre Israel y Hezbolá, y ambas partes temen verse arrastradas a un conflicto más amplio. Mientras tanto, los combatientes hutíes respaldados por Irán en Yemen se han convertido en blanco de ataques aéreos estadounidenses como respuesta a sus ataques contra el transporte marítimo comercial.
Pero el conflicto quizás sea más intenso y complejo en Irak.
«El gobierno iraquí es débil, está dividido y fundamentalmente no puede controlar el conflicto en sus fronteras con potencias extranjeras», dijo a Middle East Eye Renad Mansour, director de la Iniciativa Irak en el grupo de expertos Chatham House.
“Surgió como el campo de juego elegido, donde Estados Unidos e Irán pueden luchar. El riesgo de una escalada aquí es menor para ambos. Y pueden mostrar fuerza y competir por la influencia”.
Siria, a través de Irak
Para Irán y sus aliados iraquíes que dominan el gobierno de Bagdad, la guerra en Gaza ha presentado una oportunidad para reafirmar su objetivo de expulsar a Estados Unidos de Irak.
Un ex alto funcionario estadounidense y un funcionario iraquí dijeron a MEE que ha habido una mayor coordinación entre los paramilitares respaldados por Irán en Irak y el Hezbollah libanés con ese objetivo. Según los medios informesun alto funcionario de Hezbolá, Mohammad Hussein al-Kawtharani, llegó a Bagdad a principios de este mes para supervisar las operaciones.
«En lugar de atacar a Israel, lo que estamos viendo en Irak son más ataques contra las fuerzas estadounidenses», dijo a MEE Andrew Tabler, ex director para Oriente Medio del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca.
La creciente presión en Bagdad para expulsar a las tropas estadounidenses ha sido subrayada por los llamados públicos de Sudán a una salida desde el asesinato de Abu Taqwa. Si lo cumple, los expertos dicen que representaría una victoria estratégica para Irán.
Aproximadamente 2.500 soldados estadounidenses se encuentran en Irak para asesorar y entrenar a las fuerzas locales como parte de una coalición para derrotar al grupo militante Estado Islámico.
Tienen su base principalmente en Bagdad y la región autónoma kurda del norte de Irak. Esto último es especialmente importante para brindar apoyo logístico a 900 soldados estadounidenses en el noreste de Siria.
La justificación legal de Estados Unidos para estar en Siria también se basa en su acuerdo con Bagdad.
«Erbil es crucial para apoyar a Siria», dijo Tabler, refiriéndose a la capital de la región autónoma del Kurdistán iraquí. «Estados Unidos necesita tener la capacidad de mover tropas y suministros en la ruta terrestre entre la frontera iraquí y Siria».
Hablando en Davos el jueves, Sudani dijo que “ISIS ya no es una amenaza para el pueblo iraquí” y que “el fin de la misión de la coalición internacional es una necesidad para la seguridad y la estabilidad de Irak”.
La administración Biden y Bagdad ya estaban negociando el futuro de la coalición liderada por Estados Unidos en Irak antes de que estallara la guerra en Gaza, dijo a MEE un ex alto funcionario estadounidense, pero la guerra cambió el enfoque de Washington en las conversaciones.
“No parece bueno discutir una reducción cuando los iraníes están atacando a soldados estadounidenses con misiles y drones. Por lo tanto, la administración tiene la sensación de que debemos pausar estas conversaciones”.
Mientras Estados Unidos continúa realizando incursiones en pequeña escala contra células del EI en la región, Washington considera su presencia militar en el noreste de Siria como un contrapeso clave a Irán y Rusia, que respaldan al gobierno de Bashar al-Assad en Siria.
«La misión de Estados Unidos en el noreste de Siria depende de Irak», dijo a MEE Joel Rayburn, ex enviado especial de Estados Unidos para Siria.
‘La misma trinchera’
La presencia militar estadounidense en Irak ha tenido altibajos desde la invasión hace 20 años. En 2011, Estados Unidos retiró todas sus fuerzas de Irak, solo para regresar en 2014 por invitación de Bagdad para luchar contra el EI.
Pero en ese período, los paramilitares chiítas respaldados por Irán surgieron como los grupos armados más poderosos de Irak. Entrenadas y financiadas por Irán, las Unidades de Movilización Popular también lucharon contra el EI.
Algunos grupos, como Kata’ib Hezbollah, han estado al frente de los ataques contra Estados Unidos en Irak. El fundador del grupo, Abu Mahdi al-Mohandes, murió en el mismo ataque estadounidense que asesinó al comandante iraní, Qassem Soleimani.
«Estados Unidos no puede ser expulsado de Irak si no quiere serlo»
– Joel Rayburn, ex funcionario estadounidense
Hoy en día, las PMU cuentan con más de 150.000 combatientes. Mantienen vastas redes de clientelismo y muchos están incorporados al aparato oficial de seguridad del Estado iraquí, y el gobierno iraquí paga sus salarios. Han sido acusados de secuestros, asesinatos y represión de protestas pacíficas.
La incapacidad de los sucesivos gobiernos iraquíes para controlar los amplios poderes de las UMP ha sembrado discordia entre Bagdad y Washington. No sólo las fuerzas estadounidenses han sido atacadas por los grupos paramilitares, sino que Washington financia el sistema de seguridad de Irak. En 2022, Irak recibió 250 millones de dólares en ayuda militar de Estados Unidos.
A pesar de los estallidos esporádicos de combates entre los paramilitares y los servicios de seguridad iraquíes, «el costo de ir contra las milicias para el gobierno iraquí es mucho mayor que el costo de mantenerlas», dijo Abbas Kadhim, jefe de la Iniciativa Irak en el Consejo Atlántico. YO.
“Para Washington es una urgencia porque están bajo ataque, pero no es una crisis para el Estado iraquí. Las milicias están luchando en la misma trinchera que el gobierno iraquí”.
Aumento salarial para las milicias iraníes
Sudani cuenta con el apoyo del Marco de Coordinación, una coalición de partidos políticos chiítas respaldados por Teherán y vinculados a muchos de los paramilitares iraquíes. Si bien Sudani negoció una tregua de seis meses que puso fin a los ataques contra las fuerzas estadounidenses en Irak, las PMU han ganado más influencia bajo su gobierno, dicen los expertos.
«Las milicias respaldadas por Irán tienen una presencia más visible en las calles de Bagdad durante el mandato de Sudani», estableciendo nuevos puestos de control, Michael Knights, miembro del Instituto de Washington para la Política de Oriente Próximo, escribióy agregó que también han profundizado sus actividades comerciales.
Este año, el gobierno de Sudán aprobó un presupuesto trienal que asignado 700 millones de dólares más para las PMU, lo que les permitirá añadir casi 100.000 nuevos combatientes a sus filas, según los analistas.
Pero funcionarios actuales y anteriores de Estados Unidos e Irak dicen que Bagdad quiere mantener buenas relaciones con Washington.
Sudani ha planteado su llamado a una rápida salida de las tropas de la coalición liderada por Estados Unidos como necesario para preservar las “relaciones bilaterales constructivas” con Estados Unidos, que dijo Reuters podría incluir entrenamiento y asesoramiento a las fuerzas de seguridad iraquíes.
Sus comentarios son un reflejo de los vínculos únicos que Bagdad mantiene tanto con Washington como con Teherán.
La trampa del dólar
Irán e Irak comparten una frontera de mil millas. Se estima que los dos países de mayoría chiita tienen diez millones de cruces fronterizos anualmente, y muchos peregrinos iraníes visitan santuarios en Karbala y Najaf. Irak es el segundo destino más importante para las exportaciones iraníes y depende de Irán durante aproximadamente 35 a 40 por ciento de sus necesidades energéticas.
Irán nunca ha rehuido ejercer su peso económico sobre su vecino. Pero las finanzas de Irak también están estrechamente ligadas a Estados Unidos.
Irak, el segundo mayor productor de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, depende de sus ingresos petroleros para financiar su gobierno, incluido el pago de los salarios de los paramilitares respaldados por Irán. Los ingresos de las ventas de petróleo de Irak se depositan en el Banco de la Reserva Federal de Nueva York de Estados Unidos.
‘Incluso los líderes más antiestadounidenses en Irak se dan cuenta de que necesitan algún tipo de relación con Estados Unidos’
– Renad Mansour, Casa Chatham
Una reciente ofensiva estadounidense contra el lavado de dinero en Irak ha contribuido a alimentar una crisis monetaria en Irak, mostrando la inmensa influencia que Washington tiene sobre las finanzas de Irak debido a su dependencia del dólar. Estados Unidos también ha respaldado el llamamiento de Sudani a inversiones internacionales en Irak.
Cuando Bagdad amenazó con expulsar de Irak a las fuerzas de la coalición liderada por Estados Unidos después del asesinato de Soleimani en 2020, la administración Trump amenazó con cortar el acceso de Irak a sus reservas de dólares y dejar de emitir exenciones de sanciones para que Irak comprara energía iraní, dijeron exfuncionarios estadounidenses familiarizados con las conversaciones. me dijo.
Los mismos funcionarios dicen que el garrote es una opción que la administración Biden conserva si aumentan las demandas de una salida de Estados Unidos, pero algunos cuestionan si la administración la usaría, después de intentar restablecer las relaciones con Bagdad después de los tumultuosos años de Trump.
«Estados Unidos no puede ser expulsado de Irak si no quiere», dijo a MEE Rayburn, ex enviado especial de Estados Unidos para Siria.
“Si Estados Unidos no tiene presencia militar en Irak, entonces no necesita hacer otras cosas en nombre del gobierno iraquí. Como facilitar el suministro de dólares por parte de la Reserva Federal, proteger contra demandas y emitir exenciones de sanciones”, dijo.
Si bien las milicias respaldadas por Irán quieren expulsar a Estados Unidos de Irak, los expertos dicen que incluso los grupos más duros como Kata’ib Hezbolá se benefician de los vínculos económicos de Irak con Occidente.
«Incluso los líderes más antiestadounidenses en Irak se dan cuenta de que necesitan algún tipo de relación con Estados Unidos», dijo Mansour a MEE. “Irak es un salvavidas para Irán. Su acceso a los dólares estadounidenses y a los mercados financieros es clave”.
Kadhim, del Atlantic Council, cree que el enfoque de los responsables políticos en Washington de simplemente proteger la presencia de tropas estadounidenses en Irak es miope.
«Por supuesto, el objetivo ideal de Irán es sacar a Estados Unidos de Irak por completo, pero su objetivo práctico es hacer que la presencia de Estados Unidos sea un lastre», lo cual, según él, los iraníes ya han logrado.
“Básicamente, tenemos un pequeño número de tropas estadounidenses en Irak secuestradas en sus cuarteles. Ni siquiera pueden ir a la ciudad”, dijo.
“A la larga, alguien se preguntará por qué estamos aquí”.
