Patty Tavatanakit de Tailandia y Jake Knapp hicieron birdie en los primeros nueve hoyos que jugaron y agregaron un eagle tardío en su camino hacia el liderato de la primera ronda en el Grant Thornton Invitational el viernes en Tiburon Golf Club en Naples, Florida.
El evento por equipos mixtos con estrellas de la PGA y el LPGA Tour emplea tres formatos diferentes en tres rondas. En el formato scramble del viernes, en el que ambos jugadores realizan cada tiro y seleccionan qué bola usarán para el siguiente tiro, Tavatanakit y Knapp lograron un 58, 14 bajo par.
Eso fue sólo un tiro mejor que dos equipos, Jennifer Kupcho y Akshay Bhatia y los canadienses Brooke Henderson y Corey Conners. La segunda ronda se jugará en foursomes (tiro alterno) y la tercera ronda será un fourball modificado.
Knapp, de 30 años, se abrió paso en el PGA Tour la temporada pasada con el primer título de su carrera en el Abierto de México. Tavatanakit, de 25 años, tiene un campeonato importante entre los dos títulos de la LPGA en su haber. Su rasgo común: ambos jugaron colegiadamente en UCLA.
«Siento que lo mantuvimos bastante tranquilo, sólo hablamos de cosas al azar», dijo Tavatanakit. «Siento que no he jugado golf de esta manera en mucho tiempo, así que en realidad es una sensación muy agradable. Me siento muy seguro porque sé que tengo un compañero realmente bueno».
«Siento que ese es el tema general de esta semana, conocernos unos a otros y pasar un buen rato», añadió Knapp. «Obviamente seguir saliendo y compitiendo, pero sobre todo diviértete».
La conexión de Kupcho y Bhatia es Wake Forest, Carolina del Norte: Kupcho jugó para los Demon Deacons y Bhatia es de la ciudad.
«Aparte de eso, nunca nos conocimos», dijo Bhatia. «Obviamente conozco a ella y su éxito. Sí, nos conocimos durante unos cinco minutos en el cóctel del martes, así que todavía no hay mucha química».
A pesar de eso, lograron 11 birdies (siete en los últimos nueve) y un eagle en su primera ronda juntos.
Henderson y Conners se remontan a más atrás como algunas de las principales estrellas del golf de Canadá. Terminaron en segundo lugar el año pasado en la edición inaugural de la exposición.
«Creo que formamos un gran equipo», dijo Henderson. «Es muy divertido para mí estar emparejado con Corey y estaba muy feliz de que pudiéramos hacer esto nuevamente este año. Siento que el segundo puesto fue muy divertido el año pasado, pero también me dolió un poco». Así que espero tomar esto como una pequeña motivación extra en estos próximos dos días e intentar anotar algunos puntajes sólidos en el tablero y ver qué pasa».
Lydia Ko de Nueva Zelanda y Jason Day de Australia ganaron el evento del año pasado. Abrieron el viernes con 62 golpes, 10 bajo par, y están empatados en el sexto lugar con el tailandés Jeeno Thitikul y el surcoreano Tom Kim.
Lexi Thompson y Rickie Fowler anotaron 63 golpes, 9 bajo par, al igual que Nelly Korda y Daniel Berger. Estaba previsto que Tony Finau fuera el compañero de Korda, pero se retiró mientras se recuperaba de una cirugía de rodilla y Berger ocupó su lugar.
